В 16 в. в компетенцию Думы входило участие в формировании законодательства, управлении и судебной деятельности.
Боярская дума с течением времени пыталась приобрести всю полноту власти.
В ее состав входили знатные московские бояре, удельные князья и некоторые их бояре.
Во время царствования Ивана Грозного состав Думы был расширен втрое в целях ослабления в ней роли боярской аристократии.
В этот период из Думы выделяется более узкий орган, в который входили приближенные к царю советники, — Избранная рада и Ближняя дума - особо доверенные лица царя, с которыми он предварительно обсуждал и принимал решения по вопросам государственного управления.
На протяжении всего XVII в. сохраняется значение боярской Думы как высшего совета при царе. Функции Думы не были четко определены, основывались на обычном праве, традиции. К ее компетенции относились вопросы внутренней и внешней политики, суда и администрации. Отдельные самостоятельные указы царя, как правило, объясняются необходимостью оперативного решения какого-либо вопроса или его относительной незначительностью, а боярские приговоры без указа царя — соответствующим поручением или междуцарствием.
Статус боярской Думы сохранялся неизменным, но ее фактическая роль в управлении государством менялась. Оставаясь аристократическим органом, Дума постоянно увеличивала свой состав за счет низших чинов, корпус которых формировался на основе не принципа родовитости, а по личным служебным заслугам. Постепенно нарастает процесс бюрократизации работы Думы, из ее состава в 1681—1694 гг. выделяется специальная Расправная палата с переменным составом подьячих.
