У 80-ті роки США вступили з неблагополучними наслідками минулих десятиліть: початок нової хвилі гонки озброєнь, енергетична криза, масове безробіття і високий рівень інфляції. На виборах 1980 р. Рейган обіцяв покінчити з «в'єтнамським синдромом», відновити військову міць США, скоротити урядові витрати і відновити економіку. До початку 1982 р. бюджетний дефіцит різко збільшився, зросли відсоткові ставки по кредитах, виробництво ще більш скоротилося, а безробіття зросло до 10%. «Іржавий пояс» (промислові регіони Півночі США) переживав спад виробництва. Високі процентні ставки вдарили по фермерам Середнього Заходу, які через банкрутство за безцінь продавали свої землі великим компаніям. Але в 1983-84 рр. економіка почала відновлюватися. На допомогу Рейгану прийшов несподіваний фактор: падіння цін на нафту, яке послабило інфляційний тиск. В результаті економіка почала набирати обертів і рівень безробіття з 11% в 1982 р. знизився до 8,2% в 1983 р. Валовий внутрішній продукт збільшився на 3,3%, інфляція не перевищувала 5% на рік. Рейган оголосив все це перемогою своєї економічної політики, що дозволило йому обійти Уолтера Мондейла на президентських виборах 1984 року. Протягом перших п'яти років правління Рейгана військовий бюджет США зріс до 1,6 трлн. Одночасно дефіцит федерального бюджету зріс з 60 до 220 млрд. (понад 5% валового внутрішнього продукту), а державний борг збільшився з 749 до 1746 млрд. Переважно позики були зроблені за кордоном, що перетворило США з найбільшого кредитора в боржника. У жовтні 1987 р. раптово вибухнула один з найбільших в історії США криз на фондовій біржі, і лише оперативні дії Федеральної резервної системи запобігли наступу нової Великої депресії. Однак це призвело до завищення курсу національної валюти і американський експорт став значно поступатися японському. Якби не початок ери персональних комп'ютерів, до кінця 1980-х років американська електроніка перестала б існувати. Дефіцит торгового балансу США за цей період зріс з 20 до 100 млрд. Адміністрація Рейгана була змушена ввести обмеження на японський імпорт (не вище 1,3 млн. машин на рік і 25% митний збір на вантажівки). Важко сказати, що у 80-х роках США переживали процвітання, скоріш за все адміністрація Рейгана просто вивела державу із кризи минулого десятиліття і повернула довіру народу.
