Першим дістатися Індії західним шляхом спробував іспанський мандрівник Христофор Колумб (Крістобаль Колон; 1451-1506).Колумб намагався досягти берегів Індії, пливучи через Атлантичний океан. Рада португальських учених, розглянувши його пропозицію, визнала її нереальною. Колумб був у розпачі. Він поїхав до Іспанії, де запропонував свій проект королю Фердинанду і королеві Ізабеллі. За договором, підписаним X. Колумбом з іспанським королем і королевою, у випадку невдачі експедиції він не отримував жодних відшкодувань чи винагород. У разі ж успіху експедиції мав стати віце-королем відкритих земель, отримати звання адмірала й десяту частину з товарів, придбаних або знайдених на відкритих землях. З серпня 1492 р. експедиція Колумба у складі трьох каравел — «Санта-Марія», «Пінта» і «Нінья» з екіпажом у 90 чоловік — вийшла в море.
Тривала вона понад два місяці. Матроси не витримували труднощів і вимагали повернення додому, аж поки після 69-денного плавання не побачили землю. На березі невеличкого острова було встановлено іспанський прапор і проголошено його володінням іспанського короля під назвою острів Святого Спасителя — Сан-Сальвадор. Саме цей день, 12 жовтня 1492 p., вважається днем відкриття Америки. Продовживши подорож, Колумб відкрив острови Куба та Гаїті, після чого повернувся до Іспанії. Як віце-король нових земель, він здійснив іще три подорожі, під час яких було відкрито Малі Антильські острови, острови Пуерто-Рико, Ямайка, Тринідад, досліджено узбережжя Центральної Америки. До кінця життя Колумб вважав, що відкрив і вивчав землі «Західної Індії», Проте в цих мандрівках він так і не знайшов родовищ золота і срібла. Після смерті захисниці Колумба королеви Ізабелли його позбавили усіх звань, майно за борги розпродали, а сам він 1506 р. помер, забутий усіма.
Відкриття Колумба призвели до загострення суперництва між Іспанією та Португалією за право володіти новими землями. Для врегулювання суперечок обидві держави вдалися до посередництва папи римського Олександра VI. В результаті у місті Тордесильясі 1494 р. було укладено угоду: всі відкриті землі та води на захід від 30-гра-дусного меридіана ставали іспанськими, на схід — португальськими. Проте це розмежування було зроблено лише в Західній півкулі. Приводом до нового протистояння стали Молуккські острови, тому 1529 р. в Сарагосі було укладено нову угоду про поділ у Східній півкулі за 17-градус-ним меридіаном на схід від Молуккських островів. Так відбувся перший в історії колоніальний поділ світу.
Хронологія подій:
1492 - 1493 роки - перша експедиція Христофора Колумба. У Атлантику вирушили дві каравели, «Пінта» і «Нінья», а також чотирьохщогловий вітрильник "Санта-Марія». Команда складалася з 90 осіб.
Жовтень 1492 - перша висадка на одному з Багамських островів. Колумб назвав цей острів Сан-Сальвадор. Він припускав, що досяг Азії.
Після Багамських островів Колумб потрапив на Кубу, а незабаром відкрив острів, який назвав Еспаньола (нині Гаїті). Увесь цей час і мореплавець, і його команда виглядали з каравели торгові міста Азії.
Січень 1493 - з Еспаньоли Колумб вирушає назад в Іспанію. З собою, як доказ відкриття невідомих земель, він бере кілька аборигенів. Берегів Іспанії мандрівник досяг у середині березня. Звітуючи перед королівською парою, Колумб заявив, що Азіатський материк знаходиться поблизу від відкритих ним островів, а на самих островах він має намір заснувати колонію. Фердинанд і Ізабелла погодилися профінансувати повторну експедицію до знову відкритим земель.
1493 - 1496 роки - друга експедиція Христофора Колумба. На цей раз флотилія складалася з 17 суден, а команда - з 1400 осіб. Королева Ізабелла наказала звертати аборигенів у християнство.
Під час другої експедиції бив відкритий острів Домініка. На Еспаньолі залишився керувати брат Колумба Дієго. Сам мандрівник вимінював золото і торгував невільниками. Пізніше на Еспаньолу приїхав другий брат Колумба, Бартоломео. У червні 1496 Христофор Колумб повернувся в Іспанію.
1498 - 1500 роки - третя експедиція. Король Іспанії і його дружина вже не так охоче дали дозвіл і гроші на це плавання, тому що, по-перше, Азія так і не була знайдена, по-друге, дохід від колоній передбачався не скоро. На цей раз Колумб досяг дельти річки Оріноко і обстежив узбережжі. Після цього мореплавець відправився на Еспаньолу. Експедиція завершилася невдало для всіх трьох: посланець короля заарештував братів і відправив у кайданах до Іспанії, попередньо конфіскувавши всі їхні гроші. В Іспанії королівське подружжя повернула Колумбу титули і майно, однак дозвіл на четверту експедицію мореплавець отримав тільки через два роки.
1502 - 1504 роки - четверта експедиція Колумба. Був відкритий острів Мартініка, потім мандрівники досліджували узбережжі Центральної Америки. Колумб все ще був упевнений, що знаходиться в Індії.
