У 395 р відбулося остаточне політичне розділення раніше єдиної Середземноморської імперії на два державних утворення: Західну Римську імперію і Східну Римську імперію (Візантію). Хоча на чолі тієї та іншої стояли рідні брати і сини Феодосія, а в юридичній теорії зберігалася ідея єдиної Імперії, управління лише двома імператорами, фактично і політично це були дві самостійних держави зі своїми столицями (Равенна і Константинополь), своїми імператорськими дворами, з різними завданнями, що стоять перед урядами, нарешті, з різними соціально-економічними базами. Процес історичного розвитку на Заході і в Візантії став набувати різних форм і пішов різними шляхами. У Східній Римській імперії процеси феодалізації зберігали риси більшої наступності старих
громадських структур, проходили повільно, відбувалися при збереженні сильної центральної влади імператора в Константінополі. Іншим виявився шлях формування феодальной формації на Заході. його особливістю є ослаблення центральної влади римського імператора і її знищення як політичної сили. Іншою його особливістю є поступове формування на території Імперії самостійних політичних утворень - варварських королівств, в рамках яких процес розвитку феодальних відносин набуває відмінні від Візантії форми, зокрема форму синтеза нових відносин, які формуються в надрах розкладаються античних структур, і відносин, що розвиваються в середовищі завойовників - варварських племен і племенних спілок.
Поступове ослаблення центральної влади Західної Римської імперії пояснюється серйозними соціально-економічними змінами римського суспільства IV-V ст .: перш за все занепадом міст, скороченням товарного виробництва і торгівлі, постійно посилюється натуралізаціі економіки і переміщенням центру економічного життя з міст у село-величезний латифундії, які перетворюються в центри не тільки сільського господарства, а й ремесла і торгівлі ближче до маєтку округи.
Пов'язані з античними формами господарства і міським життям громадські шари, перш за все муніципальні власники, або, як їх називали в IV-V ст., куріали, розорялися і деградували. Навпроти, все більше зміцнювалися соціальні позиції великих магнатів, власників величезних земельних масивів з самим різноманітним населенням, які мають великий запас продовольства і ремісничої продукції, що мають власну охорону і укріплені вілли. слабкі західноримські імператори наділяють магнатів, які належали до вищого соціальногу шару Імперії - сенаторам - і займалі важливі пости в армії, в провинціальної адміністрації, при імператорському дворі, поруч привілеї. + Зміцнюється церковне землеволодіння. Церковні громади окремих міст, що управлялися єпископами, мають велике землеволодіння+ землі церковних орденів, що поширюються у 5 ст.
У 395 р. після правління імператора Феодосія держава була поділена між його синами: одинадцятирічнийГонорій став правителем західних земель, а вісімнадцятирічний Аркадій очолив східну територію. У середні віки за першою назвою своєї столиці вона дістала назву Візантія.