В условиях биполярной модели международных отношений (Восток - Запад) огромную роль играли отношения между двумя сверхдержавами - СССР и США. Американское вмешательство во Вьетнаме (1965-1974 гг.) сделало их достаточно напряженными. По мере ухудшения советско-китайских отношений СССР был вынужден идти на сближение с США. Вместе с тем затянувшаяся война во Вьетнаме была крайне непопулярна в США, поэтому американская администрация сделала все возможное для ее прекращения. Взаимный интерес стал основой для улучшения двухсторонних отношений. 1972 г. был годом важного поворота в советско-американских отношениях. Это было связано с визитом в мае президента США Р. Никсона в Москву. В результате этого визита были подписаны соглашения об ограничении стратегических вооружений (ОСВ - 1), устанавливались количественные ограничения на строительство противоракетной обороны, межконтинентальных ракет наземного базирования и на подводных лодках. В 1974 г. на встрече Л.И. Брежнева и американского президента Дж. Форда удалось договориться о новом соглашении об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСВ - 2). Однако из-за ухудшения советско-американских отношений его подписание было отложено до 1979 г., а ратификация так и не состоялась. За 1973-1976 гг. СССР и США обменялись визитами руководителей государств, в ходе которых обсуждались военные, политические и экономические вопросы. За этот период общий объем советско-американской торговли увеличился в 8 раз при росте товарооборота в целом между Востоком и Западом в 5 раз. Тем не менее СССР не удалось получить статуса наибольшего благоприятствия. По инициативе сенатора Джексона американский конгресс связал предоставление этого статуса с обязательством СССР снять ограничения на эмиграцию советских евреев. Советское руководство сочло требование неприемлемым. Советско-американский торговый обмен развивался главным образом за счет массовых закупок Советским Союзом зерна. Пиком разрядки стало состоявшееся в столице Финляндии Хельсинки Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ). Работа по подготовке совещания проходила в Хельсинки с 1973 по 1975 гг. В июле - августе 1975 г. был подписан Заключительный акт Совещания, в котором приняли участие главы 33 европейских государств, а также США и Канады. Этот акт зафиксировал и узаконил политико-военное и социально-экономическое положение, которое сложилось в послевоенной Европе и в мире. В документе шла речь о необходимости соблюдать в международных отношениях принципы суверенитета, равенства, невмешательства во внутренние дела друг друга. В него были включены также статьи о защите прав человека, свободе информации и передвижения, которые стали правовой базой диссидентского движения в СССР. После подписания Хельсинского Заключительного акта Советский Союз, почувствовав себя хозяином в Восточной Европе, стал размещать в ГДР и Чехословакии новые ракеты среднего радиуса действия (СС - 20), ограничение которых не предусматривалось имеющимися договорами. Это вызвало ответную реакцию США. В 1979 г. в США создаются «силы быстрого реагирования», и делается ставка на «упреждающий удар». Американский конгресс отказался ратифицировать договор ОСВ - 2 и в начале 1980-х гг. разместил в Западной Европе «крылатые ракеты» и ракеты «Першинг», способные достигнуть территории Советского Союза. Начался новый виток гонки вооружений. Наступил конец «разрядки». В США велись работы над программой «стратегической оборонной инициативы» (СОИ), которая предусматривала выведение ядерного оружия в космос. Кризис советской экономики не позволил сохранить военное равновесие, появляется тенденция технологического отставания в производстве вооружений. Позиции СССР в мире начинают слабеть. Смертельный удар разрядке был нанесен советской интервенцией в Афганистан в декабре 1979 г. В результате государственного переворота в апреле 1978 г. в Афганистане к власти пришла народно-демократическая партия во главе с Н. Тараки. Он обратился к советскому руководству с просьбой об оказании военной помощи революционному движению. Когда советские руководители в глубокой тайне принимали решение о вводе войск в Афганистан, они не могли представить себе, какие серьезные последствия повлечет за собой эта акция и как она отразится на отношениях между Востоком и Западом. Мировая общественность резко отрицательно расценила действия СССР в Афганистане.
