1165 р. – великим жупаном Рашки стає Стефан Неманя. Коли став на престол, то поставив собі, як і всі його попередники, 2 основні завдання:позбутися залежності від Візантії і поширити свою владу на інші сербські терени, об’єднавши їх у межах однієї держави. Стефан Неманя домігся незалежності Сербії від Візантії і перетворив її в сильну феодальну державу. З 1183 р. він об'єднував під своєю владою Східну Сербію, Дунайську Сербію, Південну Далмацію, Герцеговину, Чорногорію, а його сини Вукан, Растко і Стефан стали правити в знову завойованих сербських землях. Стефан Неманя остаточно ліквідував залишки язичництва і затвердив християнство за грецьким (православному) обрядом. У його правління будувалися міста, фортеці, монастирі, церкви та школи. Центром володінь Стефана Немані і його наступників було місто Раса.
У цей період серби неодноразово нападали на візантійські землі. Незважаючи на те, що війни з імперією не завжди закінчувалися вдало, поступово протягом більше чверті століття територія сербської держави розширилася за рахунок завоювань земель імперії. Стефан відвоював у неї місто Ніш, східну частину Сербії до самої Софії. Скориставшись Третім хрестовим походом, Неманя захопив землі південно-східної Сербії і західну Болгарію.
Однак 1190 р. Візантія розбила війська Стефана на річці Мораві. За укладеним мирним договором більша частина сербських земель залишалася у володіннях великого жупана. Це означало фактичне визнання самостійності Сербської держави Візантією. Неманя прагнув зміцнити й розширити економічні зв'язки Сербії. 1186 р. він уклав торговий договір з далматинським містом Дубровником, який отримував право вільної і безмитної торгівлі в сербських землях, а сербські купці мали право вивозити через Дубровник на західноєвропейський ринок сербські руди і сільськогосподарські продукти. Дещо пізніше право вільної торгівлі в Сербії було дано купцям зі Спліта. У 1195 Стефан Неманя зрікся престолу, передав владу своєму синові Стефану, постригся в ченці, прийняв ім'я Симеон і пішов у монастир на півострові Афон. Тут разом з молодшим сином Савою (в миру Растко), також ченцем, заснував сербський Хіландарський монастир. Після смерті в 1201 Стефан Неманя був зарахований до лику святих.
