Главной производительной силой является человек. Поэтому трудовые ресурсы играют ведущую роль в мировой экономике. Их численность зависит от численности населения Земли, которая постоянно растет. Так, в 1950 г. она составляла примерно 2,5 млрд. человек, в 1987 г. – достигла 5 млрд., а в 1999 г. на Земле родился шестимиллиардный житель. По прогнозам ООН численность населения планеты будет расти и в дальнейшем. Ожидается, что в 2015 г. она приблизится к 7,5 млрд. человек. Вместе с тем, по странам и континентам население распределено неравномерно. Почти 60% от его общей численности в середине 90-х годов проживало в Азии. Здесь же находятся две самые населенные страны – Китай и Индия. Темпы прироста населения также очень неодинаковы. В развивающихся странах они выше, чем в развитых. В настоящее время в развивающихся странах проживает свыше75% всего населения Земли.
Под трудовыми ресурсами понимают часть населения, обладающую необходимыми физическими и умственными возможностями для участия в общественном производстве. К ним относят население в трудоспособном возрасте, а также работающих пенсионеров и подростков экономически активное население составляет только часть трудовых ресурсов и включает занятых и ищущих работу лиц. В развитых странах сегодня сосредоточено только 16% экономически активного населения мира. Основная же его доля приходится на Восточную, Юго-Восточную и Южную Азию, а также тропическую Африку (всего около 65%).
Важной категорией, характеризующей занятость трудовых ресурсов является безработица. По определению Международной организации труда к безработным относят лица в возрасте 15 лет и старше, которые за соответствующий период не имели работы, занимались ее поисками и готовы были к ней приступить. Уровень безработицы определяют как отношение числа безработных к численности экономически активного населения. В конце 90-х годов самый низкий уровень безработицы отмечался в новых индустриальных и новых развитых странах Юго-Восточной Азии. В группе развитых стран этот показатель существенно колеблется. Например, в 1998 г. он составил в США – 4,5 %, а в Испании – 18,8%. В основе подобных различий лежит разница в темпах экономического роста, уровне производительности труда, особенности системы найма, развитость системы социального страхования.
