Потенциал ионизации атома или иона определяется как работа, которая требуется для отрыва электрона от атома или иона и удаления его на бесконечно большое расстояние. По абсолютной величине он равен, очевидно, потенциальной энергии отрываемого электрона, но имеет обратный знак.
Для отрыва электрона от атома необходимо затратить некоторую энергию, называемую энергией ионизации. То наименьшее значение напряжения поля, при котором скорость электронов становится достаточной для ионизации атомов, называют потенциалом ионизации атомов данного элемента. 1 эВ=16*10-19 Дж. Для отрыва каждого последующего электрона требуется большая затрата энергии.
Чем меньше потенциал ионизации, тем сильнее должны быть выражены металлические свойства элемента. В одной и той же подгруппе периодической системы с увеличением порядкового номера элемента потенциал ионизации уменьшается.
У элементов одного периода потенциал ионизации возрастает с увеличением порядкового номера элемента.
