Устная речь с давних времен интересовала человека. Следовательно, фонетика, которая занимается устной формой речи, является наукой древней и возникла задолго до появления грамматики и лексикологии.
Первыми фонетистами считают древнеиндийских ученых, которые 2300 лет назад старались закрепить правильное произношение санскритских святых текстов, чтобы священные звуки не исказились при передаче текста. Античные греки первыми разработали письменную систему, основанную на фонетическом алфавите (для английского языка это фактически транскрипция).
В дальнейшем лингвистика мало обращала внимания на звуковую сторону языка. Исключением являются работы некоторых ученых, но даже еще в I половине 19 в. ученые плохо различали звуки и буквы, т.е. у них не было четкого определения звука (что называть звуком?)
Подлинное развитие фонетики началось в 19 в. Оно было связано с необходимостью составлять грамматики туземных языков в колониях, с изучением бесписьменных диалектов и сравнительно-историческим описанием языков и их групп. А также со следующими открытиями: 1829 г. – изобретен ларингоскоп (позволил заглянуть в горло); 1852 г. – производятся первые наблюдения над работой голосовых связок (что положило начало артикуляторной фонетике); 1877 г. – изобретен граммофон (что позволило записать речь и прослушать запись; способствовало появлению экспериментальной фонетики); 1886 г. - впервые была организована Международная Фонетическая Организация (IPA – International Phonetic Association), которая начала издавать специальный фонетический журнал “Le Maitre Phonetique” (у ученых появилась возможность обмениваться опытом).
В конце 19 в. в России и Западной Европе начинает развиваться экспериментальная фонетика. Её расцвет приходится на 20-е гг. 20 в.
Сейчас фонетика является самостоятельной лингвистической дисциплиной, которая имеет свой предмет и задачи.
