Повышение значения торговли в мировой экономике, а также ее интенсивное развитие обусловлены объективным процессом глобализации и усилением взаимозависимости большинства стран мира. Интенсификации мирового товарообмена способствовал значительный прогресс в развитии международного разделения труда.
В последние годы произошли существенные изменения в структуре мировой торговли. В частности, значительно возросла доля услуг средств связи и информационных технологий, в то же время сокращается доля торговли сырьевыми товарами и сельскохозяйственной продукцией.
Определенные изменения происходят и в географическом распределении мировой торговли. Постепенно растет торговля развивающихся стран, но особенно быстрыми темпами увеличиваются объемы товаропотоков из новых индустриальных стран.
Среди стран с переходной экономикой более динамично развивается внешняя торговля Китая, что позволило стране войти в десятку крупнейших торговых держав мира.
Вместе с тем по-прежнему значительная часть мирового товарооборота - около трети мировых экспортно-импортных операций - приходится на ведущие промышленно развитые страны (США, Германию и Японию). В число крупнейших торговых стран мира входят Франция, Великобритания, Италия, Канада, Нидерланды, Бельгия.