Классические теории заложили основы анализа мирохозяйственных связей. Выводы, содержащиеся в этих теориях, стали отправными аксиомами для дальнейшего развития экономической мысли в рассматриваемой области.
Адам Смит разработал первую классическую теорию внешней торговли — теория абсолютных преимуществ.
Он утверждал, что наибольшую выгоду получат страны активно участвующие в МРТ. Страна, имеющая преимущества в производстве какого-либо товара, должна специализироваться на производстве данного товара и поставлять его другим странам.
Это утверждение дополнил Д. Рикардо, создав теорию сравнительных преимуществ. Он доказал, что внешняя торговля даёт выгоду даже тем странам, которые имеют высокоэффективное хозяйство.
В современных условиях сравнительные преимущества определяются через альтернативные издержки, т.е. затраты на производство одного товара определяются через затраты на другой товар. Неоклассические теории.
Развитие теории сравнительных преимуществ привело к созданию в начале 20 века теории Хекшера —Олина. В этой модели факторы, определяющие МРТ, связываются с природно-естественными условиями производства и с условиями, созданными в процессе развития производства.
В процессе международной торговли происходит выравнивание цен на факторы производства. Первоначально цена на доступные факторы производства будет низкой, а на малодоступные — высокой. Например, в стране много капитала и мало трудовых ресурсов, следовательно, капитал дешевый. Специализация на капиталоемких товарах вызовет необходимость увеличения объемов используемого капитала, в силу чего возрастет спрос на него по сравнению с предложением и, следовательно, увеличится цена на капитал и также будет с трудовыми ресурсами.
Постепенно первоначальные преимущества обеих стран утрачиваются, и они будут искать новые возможности экспорта продукции, и для этого начнут совершенствовать производство. Данный механизм был обоснован американским экономистом П. Самуэльсоном, поэтому теорию соотношения факторов производства нередко называют теорией Хекшера —Олина — Самуэлъсона.
Английский экономист Т.М. Рыбчинский обратил внимание на то, что быстрое развитие одних отраслей нередко приводит к сокращению производства в других. В своей работе он исходил из тех же условий, что Столпер и Самуэльсон, кроме одного, цены на товары он считал неизменными. В таких условиях с увеличением предложения одного из факторов в первую очередь развивается то производство, где этот фактор является относительно более интенсивным, и данные отрасли развиваются более быстрыми темпами. В этом состоит сущность теоремы Рыбчинского.
В 1947 г. американский экономист В. Леонтьев, исследуя структуру экспорта и импорта США, обнаружил, что экспортируются более трудоемкие товары, а ввозятся капиталоемкие. США считались капиталообеспеченной страной с высокой зарплатой. В соответствии с неоклассической теорией ей отводилась роль экспортера капитала и импортера трудоемких товаров.
Исследование В. Леонтьева показало обратное, и получило название парадокс Леонтьева. Попытка объяснить данное явление послужила толчком к дальнейшему развитию теории внешней торговли. Теорема Хекшера — Олина стала рассматриваться с учетом ряда факторов: квалификации рабочей силы, импорта сырья, структуры спроса и т.п.
