7 ноября 1775 года был издан указ Екатерина II «Учреждения для управления губерний», в соответствии с которым в 1775—1785 годах была проведена кардинальная реформа административно-территориального деления Российской империи. В соответствии с этим указом размеры губерний были уменьшены, ликвидированы провинции и изменена нарезка уездов. Новая сетка административно-территориального деления составлялась так, чтобы в губернии проживало 300—400 тыс. человек, в уезде — 20-30 тыс. человек. Большинство новых административно-территориальных единиц, за редким исключением, получило официальное название «наместничество». Обширные по территории наместничества делились на области. Дополнительным толчком для проведения реформы явилась необходимость укрепления центральной власти на местах после Крестьянской войны под предводительством Е. И. Пугачёва. В 1785 году, после завершения реформы, Российская империя делилась на 38 наместничеств, 3 губернии и 1 область (Таврическую) на правах наместничества. Кроме того в состав империи входило Жилище Донских казаков, в котором было казачье самоуправление. К концу царствования Екатерины II (ноябрь 1796 года) Российская империя включала в себя 48 наместничеств, 2 губернии, 1 область, а также земли Донских и Черноморских казаков.
