Молодежь как социальная группа относится к категории реальных групп. Главным или социально значимым признаком ее является возраст. Молодёжь ощущает свою групповую принадлежность и солидарность точно так же, как представители других возрастных групп. Как социальная группа молодежь отличается схожими стереотипами поведения (устойчивые образцы поведения), образом жизни (особенности повседневной жизни), ценностными ориентациями (разделяемые личностью социальные ценности). Главным, что отличает различные возрастные группы друг от друга, является особенное социальное поведение (непосредственно наблюдаемая деятельность).Основными элементами социального поведения выступают: потребности, мотивация, ожидания (экспектации). Если “витальные" потребности (в еде, жилище, защите и т. п.), т. е. ответственные за сохранение жизни человека, у всех людей одинаковы, то социальные потребности (в общении, в принадлежности к сообществу, в образовании и т.д.) выделяют молодежь как наиболее мобильную (подвижную) социально-демографическую группу. Мобильность молодёжи означает мотивацию к успеху, стремление к достижению более высокого социального статуса. Стремление к самореализации молодёжи граничит с эгоистическими потребностями поиска преимуществ в жизни.
Проблемы, с которыми сталкивается молодежь, связаны с положением молодежи в социальной структуре, характеризуемым прежде всего переходностью и нестабильностью. Социальные процессы, которые происходят в современности, только усугубляют эти проблемы.
Экономические факторы более всего влияют на положение молодежи. В своей массе молодежь недостаточно обеспечена материально, не имеет собственного жилья, вынуждена полагаться на финансовую помощь родителей. Желание получить образование отодвигает начало трудовой деятельности на более зрелый возраст, а отсутствие опыта и знаний препятствует получению высокооплачиваемых должностей. Заработная плата молодежи гораздо ниже средней заработной платы, чрезвычайно мала и студенческая стипендия.
Если в периоды социальной стабильности эти проблемы в целом могут быть решены или смягчены, то в кризисный период они значительно усложняются. В ситуации экономического спада резко увеличивается численность безработных в молодежной среде и молодым становится все сложнее достичь состояния экономической самостоятельности.
Духовные факторы не менее важны. В современности усиливается процесс потери нравственных ориентиров, размывания традиционных норм и ценностей. Молодежь как переходная и нестабильная социальная группа наиболее уязвима перед негативными тенденциями современности. Так, постепенно нивелируются ценности труда, свободы, демократии, межнациональной терпимости, а на смену этим «устаревшим» ценностям приходят потребительское отношение к миру, нетерпимость к чужому, стадность. Характерный для молодежи протестный заряд в кризисные периоды искажается, приобретая жестокие и агрессивные формы.
Важнейшей проблемой духовного плана остается проблема «отцов и детей», связанная с конфликтом ценностей молодежи и старшего поколения.
Под поколением понимается интервал между средним возрастом детей и средним возрастом их родителей. В более общем смысле поколение — это объективно складывающаяся социально-демографическая и культурно-историческая общность людей, объединенных возрастом и общими историческими условиями жизни.
Соблюдение норм и традиций старшего поколения обеспечивает поддержание устойчивости общества. Но традиционные нормы могут устаревать — тогда они будут играть дестабилизирующую роль. То же касается инноваций: некоторые из них могут быть полезны для общества, а некоторые — губительны для него. Поэтому важно различать, какие ценности следует поддерживать, а от каких нужно отказаться.
Очевидно, вопрос о том, что предпочтительнее — ценности отцов или ценности детей, имеет культурно-исторический ответ. В стабильно развивающемся и устойчивом обществе востребованы ценности старшего поколения. Но в условиях глубокого социального кризиса приходится отказываться от многих устаревших ценностей и начинать поиск новых ориентиров, соответствующих изменившимся условиям жизни.
Молодежь, с одной стороны, — это незащищенная группа, являющаяся, скорее, дестабилизирующей силой в обществе, а с другой — это поколение, от которого зависит будущее страны. Такой особый статус молодежи рождает потребность в адекватной молодежной политике, способной решить или смягчить имеющиеся проблемы, а также направить в созидательное русло творческий потенциал молодежи.
