Э.Г. появляется в середине второго действия, до этого о ней только говорят: отец с матерью, влюбленный в нее принц Хетторе Гон-зага. «Она самая пугливая и в то же время самая решительная в нашем роду» — так характеризует Э.Г. ее мать Клавдия. Судьба оказалась немилостивой к Э.Г. На одном из вечеров ее увидел принц Гонзага и стал ее преследовать. Принц не останавливается ни перед чем: при помощи наемных убийц он избавляется от жениха Э.Г. в день их свадьбы и похищает девушку. Э.Г. понимает, что ей угрожает насилие и бесчестье. Она напугана, но, будучи натурой рассудительной, истинной героиней своего века, находит источник главной опасности в своих чувствах, в своей «горячей крови». И тогда просит отца убить ее, чтобы избежать позора. Умирая от удара кинжала, Э.Г. целует с благодарностью руку отца. Ее последние слова: «Сорвали розу, прежде чем буря успела измять лепестки».
Главная героиня трагедии, Эмилия Галотти, воспитанная своим отцом, полковником Одоардо, согласно суровым предписаниям семейной пристойности. У нее есть жених, граф Аппиани. Неожиданно на балу с Эмилией познакомился принц Етторе Гонзаго. Он пришел в восхищение Эмилией. Коварный царедворец Маринелли помогает принцу организовать нападение на свадебный кортеж, убить графа Аппиани, а Эмилию переправить в замок Етторе Гонзаго.
Отец Эмилии, уведомленный о преступлении, спешит ко дворцу. Здесь его встречает графиня Орсина, которая рассказывает Одоардо всю правду. Несчастный отец добивается встречи с дочкой. Эмилия сообщает ему, что боится не насилия, а соблазна, перед которым может не устоять. Воспитанная в суровых религиозных правилах, Эмилия страдает и мучается от своей впечатлительности. Она готова наложить на себя руки, но, вырвав у нее кинжал, отец не дает ей убить себя. Смертельный удар он наносит ей сам, спасая ее от унижения и обидного положения фаворитки.
Всей логикой развития действия в «Эмилии Галотти» Лессинг убеждает, что не только «лица исторические», но и «лица частные» — а именно такими показанные здесь Эмилия и Одоардо — способны быть настоящими героями и подчинять свои чувства велению долга. Лессинг призывает своих сограждан отказаться от пассивной покорности, от духа обреченности, он подает им примеры героического мужества и нежелания мириться с унижением. Одоардо любит свою дочку, но выход из трагической ситуации находит в решительных действиях. Эмилия и Одоардо — носители героического начала в трагедии Лессинга, которое содержит в себе целиком выразительное предупреждение: человек, наделенный абсолютной властью, при определенных условиях становится преступником; обычный человек при определенных условиях обнаруживает героизм. В ситуации, представленной в «Эмилии Галотти», героическое действие объединено с трагедией.
