Над всеми деятелями немецкого Просвещения возвышается гигантская фигура Готхольда Эфраима Лессинга (1729–1781). Он был одновременно выдающимся писателем, драматургом, критиком, эстетиком и философом. Могучий борец против сил реакции, феодальной идеологии, мракобесия и религиозной нетерпимости, Лессинг задыхался в обстановке современной ему Пруссии.
В статьях о театре («Гамбургская драматургия») Лессинг борется за действенное, передовое театральное искусство. В сочинении «Лаокоон», разъяснявшем различие между изобразительными средствами поэзии и живописи, Лессинг ратует за искусство, не подражающее статичным образам живописи и скульптуры классицистов, а воспроизводящее с помощью специфических средств поэзии живые действия и борьбу людей.
В философии он обрушился против ортодоксов богословия. Во всей Германии отозвалась борьба Лессинга против главного пастора в Гамбурге – Гёце. Лессинг первый после Спинозы внес в рассмотрение священных книг Ветхого и Нового заветов историческую точку зрения. Лессинг отвергает все ортодоксальные понятия о божестве, отрицает веру в личного бога, существующего вне мира, и допускает бога только в качестве «души мира». В конечном счете значение религии для Лессинга только этическое.
Выдающуюся роль в развитии немецкого просвещения сыграл гениальный немецкий поэт и мыслитель Иоганн Вольфганг Гёте (1749–1832). Решительному противнику клерикализма и схоластики Гёте чужд спекулятивный идеализм и агностицизм.
Он высоко ценит философию Спинозы, хотя и не видит вытекающих из нее атеистических выводов. В своих философских воззрениях Гёте в основном материалист. Он указывает на всеобщность движения, изменения, развития в природе, которая, по его мнению, представляет собой не скопление мертвых тел, а органическую, многообразную взаимосвязь явлений, образующих единое, живое целое. Однако точка зрения материализма и диалектики не проводится Гёте последовательно.
Видными деятелями немецкого Просвещения были также писатели Ф. Шиллер, И. Г. Гердер, революционные демократы Г. Форстер, К. Шубарт, И. Зёйме.
Выдающийся писатель-баснописец и драматург, эстетик и лит. критик, Л. сыграл видную роль в истории нем. философии и обществ. мысли. Уже в ранних соч. — комедии «Молодой ученый» («Der junge Gelehrte», 1747—1748), в баснях и эпиграммах, фрагменте незаконч. трагедии «Самуэль Генци» («Samuel Henzi», 1749, опубл. 1753) Л. выступил как один из самых смелых и независимых умов Германии. Упрочению его репутации способствовали публицистич. выступления, в к-рых обнаружилось его блестящее иск-во полемиста: «„Vademecum“ (памятная книжка — Ред.) для г-на Ланге, пастора в Лаубингене» (1754) и др. Осн. стержнем деятельности Л. была борьба с идеологией абсолютизма, защита интересов широких демократич. слоев, заинтересованных в политич. объединении страны, уничтожении феодализма и сословности, создании демократич. нац. культуры. Юношеские анакреонтич. песни Л. направлены против религ. аскетизма, защищают право человека на радости жизни.
В критич. соч. «Лаокоон...» («Laokoon, oder Über die Grenzen der Malerei und Poesie», 1766) Л. в противовес принципу идеализации, характерному для поклонника античности И. Винкельмана, обосновал реалистич. учение о поэзии. Предметом изображения в пространственных искусствах — скульптуре и живописи — являются тела, в поэзии же — действия, развивающиеся во времени. Поэзии доступна более широкая сфера изображения, чем живописи и скульптуре, она способна охватить жизнь во всем ее богатстве, передать ее динамику.
