Классицизм прежде всего следует рассматривать как художественное направление, объединившее по своим философским, политическим и эстетическим позициям деятелей искусства, выражавших идею поддержки сильного централизованного государства во главе с абсолютным монархом, укрепляющим единство страны. Во Франции XVII века, а затем и в России XVIII века классицизм становится единым общегосударственным стилем в литературе и других видах художественного творчества. Классицисты исповедовали философию Р. Декарта, согласно которой отдавали предпочтение разуму перед чувствами и эмоциями. Любой конфликт в их произведениях решался в пользу разума, долга перед отечеством, служения обществу, верности традициям. Слово «классицизм» в переводе с латинского означает «образцовый». Писатели этого направления таковыми образцами считали произведения античной литературы — древнегреческой и римской. Потому часто их собственные эпические, драматические и стихотворные произведения были написаны на античные сюжеты, содержали в себе указания на них, имена героев и мифологических персонажей античного мира. Классицисты также использовали основы античной эстетики при построении своих творений, например трехчастную композицию в оде и архитектурных сооружениях, три единства в драме, прямые ораторские обращения, строгое деление согласно античной эстетике на роды и жанры, притом каждому жанру соответствовал свой стиль: комедии и сатире — низкий, оде, трагедии — высокий, драме — средний. Герои также делились на возвышенных и низких. Эстетические требования, которыми руководствовались классицисты, были сформулированы еще Аристотелем в трактате «Поэтика» и закреплены в «Поэтическом искусстве» французского теоретика классицизма Н. Буало.
