Индикатор (показатель) – это доступная непосредственному измерению характеристика изучаемого объекта. Индикаторами являются, прежде всего, статистические данные, независимые объективные показатели, которые могут непосредственно характеризовать респондента. Например, возраст, доход, состав семьи и т.п. Это повышает достоверность информации. В социологии в качестве индикаторов в основном используются мнения, оценки, установки, суждения, которые носят субъективный характер и выражают отношение респондентов к событиям, явлениям, процессам.
Индикаторы должны в наибольшей степени отражать эмпирические свойства объекта и одновременно должны быть чувствительны к изменениям этих свойств. В то же время между индикаторами должна существовать связь, что дает возможность более полно представить исследуемую характеристику объекта. Индикаторы представляются в виде переменных, т.е. таких величин, которые могут принимать множество значений. Такое превращение требует четкой формулировки названия переменных, указания их возможных значений, которые в наибольшей степени могут отразить отношение респондентов к объекту.