Как предмет социологического изучения особое развитие фотография получила с 1970-х гг., вместе с возросшим интересом к социологии искусства вообще, а также ввиду изменения положения фотографии в искусстве — фотография начала восприниматься как полноценный медиум с чётким культурным статусом. На первых этапах социологи обращали внимание на представление на фотографиях различных исторических событий, а также на взаимоотношения фотографии и власти и отражение в визуальных репрезентациях различных идеологий и стратегий контроля. В основном «визуальная» тематика в социологии развивалась в рамках таких направлений, как (пост)структурализм и семиотика. Основной интерес исследователей направлен на изучение того, как конструируется реальность с помощью визуальных образов, как создается значение и смысл. Основной тезис заключается в принятии того факта, что визуальность есть первичный измеритель социальной действительности, задающий основные траектории её (ре)конструирования и репрезентации.
На сегодня можно выделить следующие ключевые направления визуального анализа в социологии:
исследования кино
исследования рекламы
изучение различных направлений и течений в искусстве
изучение сексуальности, эротизма, образов мужественности и женственности
анализ визуальных материалов в СМИ
анализ любительской фотографии, изучение культуры повседневности
Объектом визуальной социологии тогда является культура производства и потребления визуальных объектов.
В качестве предмета изучения в визуальной социологии выступает социальная обусловленность производства и потребления визуальных объектов.
Методы визуальной социологии
Важной частью визуальной социологии как эмпирической дисциплины выступает ее методология. Впервые методы визуальной социологии были применены английскими и американскими учеными. Они изучали культуры «примитивных народов», образ жизни различных сообществ с помощью фотографий и кинофильмов, причем использовали они метод наблюдения. Это один из простейших и самых распространенных методов визуальной социологии. Все, что делает человек «видимо», а это значит, что все поддается наблюдению. Но также существуют и другие методы изучения визуального.
Например, контент-анализ. Рассматривая фотографии, можно отслеживать изменения каких-либо социальных процессов в газетных фотоматериалах в течение определенного периода времени.
Следующий метод – это классическое социологическое интервью. Социолог может взять фотографии какой-либо социальной ситуации, в которой существуют люди, и показывать их им. При этом он может обсуждать эти фотографии с людьми, стараясь обнаружить интересные детали о самом сообществе, взаимоотношениях, царящих в нем, выявить, кто лидер, а кто — маргинал в этом сообществе.
Также существует метод, который Ф. Знанецкий назвал методом анализа личных документов.. Можно использовать целые коллекции фотографий, которые могут стать очень продуктивными для понимания реальной жизни людей: что для них было важным, как тогда выглядела обстановка, чем они занимались, как осуществлялись их профессиональные карьеры и т.д.