На протяжении многих веков был накоплен огромный запас знаний и суждений о влияние географического фактора на политическое развитие государств. Длительное исследование роли географического фактора в жизни общества предшествовало появлению геополитики. К глубокой древности восходят идеи географического детерминизма, согласно которым развитие человечества во многом определяется географическими факторами, а установление государственных границ основывается на праве сильного и целиком зависит от завоеваний. Еще мыслители античности Парменид, Гиппократ и Аристотель, историк Полибий и другие высказывали мысль о том, что жизнь людей и обществ, их обычаи, нравы и образ правления обусловлены географической средой.
Но возникновение геополитики как науки произошло лишь на рубеже ХIХ-ХХ вв. Это обусловлено, конечно, не только логикой развития научного знания, но, главным образом, потребностью осмысления новых политических реалий. Научная геополитика возникла на грани эпох, когда мир превратился в единое целое, разделенное между основными противоборствующими центрами силы. Новый раздел мира превращался в "передел уже поделенного". Такое превращение разделов мира в переделы привело к тому, что конфликтность международной политики неизмеримо возросла. Это обстоятельство инициировало научные поиски, нацеленные на рационализацию приемов борьбы основных геополитических сил на мировой арене.
На рубеже XIX и XX веков в осмыслении влияния географических условий на жизнь общества произошел качественный скачок. Концепции географического детерминизма обрели сначала вид науки «политическая география», а затем трансформировались в геополитику. Этот скачок был предопределен глубокими изменениями в объективном мире, который начал переходить из состояния разрозненности регионов к целостности в масштабах планеты.
Основы науки «политическая география» заложил немецкий этнограф и географ Фридрих Ратцель. Создателями геополитики были шведский географ и государствовед Рудольф Челлен, американский адмирал Альфред Мэхэн, британский географ и политик Хэлфорд Маккиндер, немецкий исследователь Карл Хаусхофер и французский географ Поль Видаль де ла Блаш.
А. Мэхэна и X. Маккиндера принято считать родоначальниками «океанского» направления западной геополитики, которое исходило из особенностей географического положения ведущих морских держав - США и Великобритании и обслуживало интересы правящих кругов этих стран. Р. Челлен и К. Хаусхофер стоят у истоков «континентального» направления в геополитике, во весь голос заявившего о себе в нацистской Германии.
Те или иные авторы и словари разнятся между собой в определении основного предмета изучения этой науки и главных методологических принципов. Такое расхождение проистекает из исторических обстоятельств, а также из-за теснейшей связи геополитики с мировой политикой, проблемами власти и доминирующими идеологиями. Синтетический характер этой дисциплины предполагает включение в нее многих дополнительных предметов географии, истории, демографии, стратегии, этнографии, религиоведения, экологии, военного дела, истории идеологии, социологии, политологии и т.д. Так как все эти военные, естественные и гуманитарные науки сами по себе имеют множество школ и направлений, то говорить о какой-то строгости и однозначности в геополитике не приходится.
