Франция в 20 в. оставалась одним из ведущих центров мировой науки о языке. На развитие французской лингвистики сильное влияние оказали идеи Ф. де Соссюра и Ш. Балли. В то же время французские ученые выдвинули и свои оригинальные идеи.
Л. Теньер разрабатывал проблемы синтаксиса. Для Теньера характерен интерес к психологии говорящих, рассмотрение морфологических явлений на синтаксической основе. Его несомненной заслугой является введение в научный оборот понятий синтаксической зависимости, диатезы и валентности, а также разграничение структурного и линейного порядка слов.
Главное понятие синтаксиса у Теньера – синтаксическая связь. Ученый понимает связь как отношение зависимости между словами. Под синтаксическим анализом понимается описание связей между членами предложения. Такие идеи очень близки к современному представлению о предикативности.
Л. Теньер строго разделял структурный и линейный порядок слов. Это было очень важно с точки зрения методологии: говорить на данном языке – это значит уметь преобразовывать структурный порядок в линейный.
Несмотря на смешение синтаксической и морфологической терминологии, Л. Теньер предложил концепцию, пригодную для описания синтаксических структур язык различного строя, связывая эти структуры с семантическими. Многие предложенные ученым термины (актант, сирконстант, глагольный узел, валентность, диатеза и др.) прочно вошли в научный обиход, а многие его идеи были развиты в дальнейшем учеными разных школ.
Э. Бенвенист занимался в основном вопросами общего языкознания: он уточнил тезис Соссюра о произвольном характере языкового знака, определили объект лингвистики, предложил решение вопроса о соотношении языка и мышления, занимался вопросами языка и культуры.
Бенвенист внес вклад в решение многих теоретических проблем. В статье «Уровни лингвистического анализа» он дал критерии разграничения ярусов языка и их описания. Он занимался проблемами теории синтаксиса, глагольных категорий, местоимений, отличиями человеческого языка от «языков» животных и др.
А. Мартине внес значительный вклад в развитие фонологии. Книга «Принцип экономии в фонетических изменениях» - значительная в мировом структурализме работа по диахронии. Мартине считает, что диахронная лингвистика не должна ограничиваться описанием звуковых изменений, как это делали младограмматики. Необходимо объяснение этих изменений, выявление их причин. В центре внимания Мартине только внутренние причины языковых изменений. Он был против понимания фонемы как чисто оппозитивной сущности. Он считал, что только принимая во внимание все реальные акустические и артикуляторные признаки фонем, можно объяснить процесс изменения этих признаков, приводящей к изменению всей системы языка.
Мартине выделил дифференциальные признаки фонем, отделяя их от неоппозитивных признаков, не влияющих на различение фонем. Он объясняет фонетические изменения действием двух противоположных тенденций: 1) расширение круга языковых единиц, вызванное потребностями коммуникации; 2) принцип экономии усилий.
Важность фонологических идей А. Мартине состоит в том, что он видел в языковых изменениях системный процесс, понимал взаимозависимость всех уровней языка, учитывал не только дифференциальные, а вообще все признаки фонемы.
