Одним из важных этапов борьбы русского народа против золотоордынского ига является выдающаяся победа русского оружия в Куликовской битве.
Почти два с половиной столетия монголо-татарское иго терзало Русскую землю. Тяжким бременем ложилась на плечи народа выплата дани правителям Золотой Орды. Многочисленные набеги степняков разоряли страну, поэтому во второй половине XIV века Московское княжество начало открытую борьбу с Золотой Ордой.
Во главе национально-освободительного движения против монголо-татарских завоевателей и движения за объединение русских княжеств в единое государство стала Москва под руководством великого князя московского и владимирского Дмитрия Ивановича.
Продолжая борьбу деда и отца за объединение русских земель, Дмитрий Иванович укрепил руководящее положение Москвы. В 1368 - 1370 гг. его войска отразили нападение на Москву литовского князя Ольгерда. В 1375 году он совершил успешный поход на Тверь и принудил тверского князя к признанию своего старшинства и к союзу в борьбе с Золотой Ордой.
Воспользовавшись разразившимися междоусобными войнами, ослабившими Золотую Орду, Дмитрий Иванович отказался выплачивать дань монголо-татарам. Более того, по его приказу дань начали собирать на Волге с подчиненных Золотой Орде болгарских князей. Ордынцы сделали попытку воспрепятствовать этому. 11 августа 1378 года на р. Воже (правый приток Оки) Дмитрий Иванович разбил татарское войско под командованием мурзы Бегича, совершившего набег на Рязанское княжество. Это была первая крупная победа русского войска над монголо-татарами, которая явилась прелюдией грядущей победы. Это событие до предела обострило отношения между монголо-тата- рами и Русью.
Московский князь в своем стремлении объединить усилия русского народа в борьбе с монголо-татарами нашел мощную поддержку в лице Русской православной церкви, особенно со стороны преподобного Сергия Радонежского, который приобрел огромную популярность в народе. К его слову прислушивались не только простое население, но и строптивые князья. Перед отъездом Дмитрия Ивановича на Куликово поле Сергий Радонежский благословил князя и русское воинство на борьбу с Мамаем. Напутствие преподобного Сергия - весьма важный политический и идеологический акт - вызвало огромный духовный подъем и уверенность всего русского народа в победе над смертельным врагом.
Открытое неподчинение московского князя вынудило Мамая собрать войско. К лету 1380 года темник (военачальник) Мамай с огромными силами (примерно 90 - 100 тыс. человек) начал поход на Москву, чтобы сломить все возрастающую мощь Руси и ее стремление к независимости. Недалеко от места впадения р. Воронеж в Дон татары остановились лагерем, ожидая прибытия союзника Мамая литовского великого князя Ягайло Ольгердовича с войском. На стороне Мамая был и рязанский князь Олег, который присоединился к монголо-татарам потому, что Рязанская земля лежала на их пути, и, чем бы ни окончилось дело, он одинаково мог пострадать и от Орды, и от Москвы.
Получив известие о походе Мамая, Дмитрий с исключительной энергией приступил к сбору русской рати, направив во все русские княжества гонцов с призывом объединиться для защиты Руси от вражеского нашествия. В направлении стоянки неприятеля он выслал сильный отряд (сторожу) с разведывательными целями. Ядро объединенного русского войска составили воины Москвы и подвластных ей земель. Снаряжение и вооружение ратников различалось в зависимости от достатка. Более богатые и знатные ехали на хороших конях, были одеты в кольчуги с нагрудниками и наручниками, имели шлемы, круглые щиты, мечи, колчаны со стрелами и луки. Бедные ратники были вооружены топорами, копьями, кистенями или палицами. По разным данным, московскому князю удалось собрать под свои знамена от 50 до 60 тыс. человек - невиданные ранее силы.
Русские силы собирались на путях к Москве в Коломне и Серпухове на тот случай, если бы Мамай попытался упредить их нападение. План Дмитрия сводился к активным наступательным действиям. Московский князь рассчитывал, во-первых, не допустить соединения противников, упредить их, во-вторых, разгромить войско Мамая до вторжения его в русские княжества.
20 августа 1380 года значительная часть войска выступила из Москвы в Коломну тремя колоннами, куда и прибыла 24 августа.
25 августа под звук «ратных труб» был произведен великокняжеский смотр. Здесь были представлены и конные отряды князей и бояр, и пешее ополчение, набиравшееся из городского и сельского населения, - «сыны крестьянские от мала до велика». Собранное войско поражало своей многочисленностью. «От начала мира, - говорится в Новгородской летописи 1380 года, - не бывала такова сила русских князей».
26 августа русское войско выступило из Коломны и 6 сентября достигло Дона у устья р. Непрядвы. В тот же день состоялся военный совет, на котором был поставлен вопрос о месте сражения. Князь Дмитрий Иванович собрал на военный совет всех своих бояр и воевод. Он спросил их: «Здесь ли будем дожидаться прихода Мамая с его войском или переправимся за Дон и пойдем ему навстречу?» Осторожные воеводы советовали не переправляться за Дон, чтобы не отнимать у себя пути к отступлению в случае неудачного исхода битвы. Но более смелые были иного мнения. Они справедливо замечали: «Если перейдем за Дон, то дух в твоем воинстве будет крепкий и бодрый. Отступать будет некуда, останется только победить - или лечь костьми!»
Кроме того, переход через Дон исключал возможность нападения литовцев, находившихся в трех переходах, и обеспечивал выгодные для русских условия боя: размер Куликова поля и леса по берегам огибавших его рек ограничивали возможности обходных маневров монголо-татарской конницы.
Утром 8 сентября русские переправились через Дон и под прикрытием сторожевого полка развернулись в боевой порядок на Куликовом поле, куда уже подходило войско Мамая. После переправы князь Дмитрий приказал уничтожить мосты через Дон, подчеркнув тем самым решительный характер предстоящего сражения. Учитывая тактику врага (вести бой на окружение) и характер местности, Дмитрий Иванович создал глубокий боевой порядок: в центре стоял большой полк (великокняжеский), правее и левее его - полки правой и левой руки, фланги которых упирались в труднодоступную для конницы местность. Впереди главных сил были расположены сторожевой и передовой полки. Оба полка должны были ослабить мощь вражеского удара по главным силам. За большим полком располагался частный резерв (конница), которым командовал литовский князь Дмитрий Ольгердович.
Кроме того, из отборной конницы был создан и укрыт в Зеленой Дубраве сильный засадный полк под командованием воеводы Дмитрия Михайловича Боброка-Волынского и серпуховского князя Владимира Андреевича Серпуховского. Этот полк выполнял задачу общего резерва.
Позиция, занимаемая русскими войсками, имела протяженность по фронту около 8 км. При этом местность, пригодная для действий многочисленной конницы противника, ограничивалась всего лишь 4 км и находилась в центре позиции, что затрудняло совершение обходных маневров монголо-татарской конницы. В целом боевой порядок русского войска обеспечивал устойчивость против фронтальных и фланговых ударов, позволял наращивать усилия из глубины и осуществлять взаимодействие между его отдельными элементами.
Незадолго до начала битвы князь Дмитрий передал своего коня и богатый великокняжеский плащ одному из бояр - Михаилу Бренку. Сам пересел на другого коня, прикрыл доспехи простым воинским плащом и стал в передние ряды, рядом с простыми воинами.
Войско Мамая сосредоточилось в 7 - 8 км от Куликова поля и состояло из авангарда - передового отряда (легкой конницы), главных сил: в центре – наемной генуэзской пехоты, на флангах - сильных крыльев тяжелой конницы, развернутых в две линии, и резерва. С помощью конницы Мамай рассчитывал окружить русское войско, а затем ударами с фронта, флангов и тыла разгромить его. Построение вражеского войска было глубоким, но не расчлененным. Вероятно, Мамай рассчитывал одним ударом сломить сопротивление русских. Однако, атакуя фронтально, он не имел возможности для обхода или охвата боевого порядка русской рати. Этот факт свидетельствует о том, что стратегическая инициатива с первых минут боя находилась в руках князя Дмитрия.
Утро 8 (21) сентября выдалось туманным. Туман рассеялся только к 11 часам утра, и тогда обе рати, и русская, и монголо-татарская, спускаясь с холмов, двинулись к середине Куликова поля.
Войска встретились в полдень поединком богатырей - русского воина-инока Александра Пересвета и монгола Челубея. Произошла кровавая схватка, но длилась она недолго: оба богатыря пали мертвые - «Ударились они крепко, и упали оба на землю мертвые». Тогда рати с громкими криками устремились одна против другой, сошлись, смешались - и началась знаменитая Куликовская битва.
