Социальная сеть (англ. social network) — социальная структура (математически — социальный граф), состоящая из группы узлов, которыми являются социальные объекты (люди или организации), и связей между ними (социальных взаимоотношений).
Само понятие «социальная сеть» включает некий круг знакомых человека, где есть сам человек — центр сети, его знакомые — ответвления сети и отношения между этими людьми — связи. В отличие от социальных структур, представляющих достаточно жесткий «каркас» устоявшихся социальных отношений, социальные сети относятся к числу гибких, или «мягких» структур, способных управлять малыми социальными взаимодействиями. Рассыпанные" социальные связи, объдиняясь, собираются в мощную субъектную композицию. Складывается сложная сеть, охватывающая максимальное число индивидов (например, сетевая торговля, телефонная связь, «всемирная паутина» Internet, интерактивное TV). В те исторические времена, когда отсутствовали современные телекоммуникации, они представляли собой обычные сети человеческих взаимоотношений. Социальные взаимосвязи связывают не столько человеческие личности, сколько позиции — это сплетение идей, правил, действий и интересов. Пронизывая социальное пространство всем спектром «вертикальных» и "горизонтальных связей, социальные сети аккумулируют значительныйсоциальный капитал на основе доверия, взаимной поддержки, симпатий, предпочтений, участия в общих делах. Именно социальные сети составляют «живую ткань» общественной жизни и позволяют участникам эффективно взаимодействовать для достижения общих целей.
Проиллюстрировать этот феномен на практике можно на эффекте малого мира или теорией шести рукопожатий. Всего шесть рукопожатий отделяет меня и Вас отаборигена в Австралии, от знакомства с английской королевой, Биллом Гейтсом или Мадонной. Ее автор, Стэнли Милгрэм, доказал, что любые 2 человека на Земле знакомы друг с другом, образно говоря, через 6 рукопожатий.[1]
Математической моделью социальной сети является безмасштабная сеть.
