- пробуждение самосознания украинского народа в связи с колонизацией Среднего Приднепровья;
- постоянная военная опасность со стороны Крымского ханства и кочевых татарских орд;
- организаторская роль местных, пограничных землевладельцев и чиновников;
- усиление социального и религиозного гнета, закрепощение крестьянства, крестьяне и мещане бежали от феодальных повинностей и государственных налогов;
- наличие в украинском обществе отдельных слоев свободных людей, занимавших промежуточное положение между неимущими, шляхтой и крестьянством. Казаки пользовались угодьями, занимались промыслами, участвовали в самоуправлении, для обороны от турецко-татарской агрессии объединялись в военные отряды. Условия приёма в Запорожскую Сечь:
- должен быть вольным и неженатым (определение «вольный» подразумевало, что прибывший мог быть смердом, дворянином, поповичем, казаком, татарином, турком, но не холопом или закупом);
- должен был хорошо говорить на «казацком языке»; если прибывший был иноязычен, он должен был разговаривать «казацким языком» (в XVII веке украинский язык надднепрянских украинцев называли руським или казацким);
- должен был исповедовать православную веру, знать «Символ веры» и молитвы (если пришедший был иной веры, то должен был креститься в православную веру);
- должен был пройти полное обучение по прибытии в Сечь, также, изучить войсковые порядки (выучиться «сечевому рыцарству»), и только после этого записываться в «испытанные товарищи», что могло произойти не раньше, чем через семь лет.
Запорожская Сечь была обведена высокими валами, на которых был частокол и срубы, на которые ставились пушки. Между валами была широкая площадь, на краю которой стояли шалаши, дома, где жили запорожцы. Казацкая залога на Запорожской Сечи, которая называлась также кошем, насчитывала несколько тысяч (иногда это число доходило до 10 тыс.) вооруженных казаков. На площади находилась церковь, дома старшины, школа и другие хозяйственные и военные сооружения. Сечевая церковь и духовенство находились под главенством Киево-Межигорской архимандрии. Площадь около церкви была центром общественно-политической жизни Запорожской Сечи, где происходили Сечевые советы и тому подобное. За валами был Сечевой базар, куда приезжали купцы со своими товарами. Сечевики продавали здесь продукты своего труда - рыболовства и охоты. На Сечи не было ни феодальной собственности на землю, ни крепостничества. Господствующий слой Запорожской Сечи составляли не феодалы как привилегированное сословие, а владельцы рыбных промыслов, богатые скотоводы и торговцы, а затем по мере развития земледелия и других отраслей хозяйства - владельцы крупных зимовников, водяных мельниц, чумацких валок и тому подобного. Этим богачам противостояла "сирома" (голь) - масса бедняков, лишенных средств производства и собственного жилья. Между этими двумя противоположными классовыми группами стоял слой мелких собственников. Из среды богатого казачества выходила правящая верхушка - старшина, которая сосредотачивала в своих руках административную власть и судебную, руководила войском и распоряжалась финансами. Она представляла Запорожскую Сечь в сношениях с внешним миром. Всю старшину избирали на военной казацкой раде, причем в выборах имело право принимать участие все казачество. Однако, несмотря на это, казацкая зажиточная верхушка в большинстве случаев добивалась выгодных для себя решений казацкой рады. Запорожская Сечь как государственное образование и как социальная организация имела ярко выраженный демократический характер Это объясняется тем, что: Запорожскую Сечь создал сам народ, воплотив в ней свой свободолюбивый характер и идеалы общественной жизни; Чтобы выжить в условиях постоянной внешней угрозы (со стороны Крыма, Турции, Речи Посполитой), казачеству нужна была внутреннее согласие и стабильность, которые обеспечивались демократическим устройством.
Вслед за казаками в южные степи проникают официальные власти, литовские, польские, украинские магнаты и шляхта. Правительство Речи Посполитой стремился взять казаков под свой контроль, чтобы использовать их в своих государственных интересах: для защиты своих владений от татар и турок, в противостоянии с Москвой. С этой целью в 1572 г. польский король принял на военную службу 300 казаков. Они были вписаны в реестр-список, откуда и получили название реестровых казаков. На конец XVI в реестр был увеличен до 3 тыс. (в дальнейшем его численность менялась). Реестровые казаки пользовались особыми привилегиями: получали землю, плату деньгами, освобождались от налогов и повинностей, имели собственное самоуправление. Реестр должен был также контролировать реестровых казаков, подавлять анти польские, антифеодальные движения. Казаки часто участвовали в казацко-крестьянских восстаниях, осуществляли внешнеполитические акции, отстаивали право на собственное самоуправление.
Отмечая специфические черты политической организации запорожского казачества, Сечь называют "казацкой республикой". Запорожские казаки составляли общество - общину, делившуюся на курени. Высшим органом власти на Сечи была военная казацкая рада, в которой участвовали все казаки. Рада избирала кошевого атамана, казацкую старшину, совместно решал важнейшие вопросы. На Запорожской Сечи действовал казацкий военный суд, который нещадно наказывал за убийство, кражи у собратьев, пьянство во время походов, дерзость к начальству и тому подобное. На протяжении своего существования Запорожская Сечь (Войско Запорожское Низовое) находилось в той или иной зависимости от Речи Посполитой, Московского государства (затем Российской империи), или Османской империи.
