Небольшая и тихая ныне Равенна, знавшая подобно многим другим знаменитым и древним городам Италии и расцвет, и забвение, имела свою особую, даже счастливую, судьбу. Уже тем, что этот древнейший, возникший еще задолго до прихода на эти земли римлян, город стал в 402 г. столицей Западной Римской империи, ему было уготовано стать центром блистательного искусства, украситься прекрасными постройками, собрать в свои стены лучших мастеров. Сохранилась только часть того великолепия, которым была прославлена Aurea Ravenna — Золотая Равенна, как называли ее современники: погибло большое число древних церквей, многие — утратили свое драгоценное убранство, город знал жестокие грабежи, становился почти безлюдным местом.
Среди прославленных мозаических ансамблей города самый древний относится к 1-ой половине 5 в., времени правления императрицы Галлы Плацидии (425-449 гг.), в полной злоключений жизни которой выразилась вся сложность этого века. Дочь императора Феодосия Великого, сестра правителей Западной и Восточной империй, Гонория и Аркадия, она в 410 г. во время захвата вестготами Рима была взята в плен и выдана замуж за варвара Атаульфа. Вместе с ним отправилась в Испанию, где вновь оказалась в плену, на этот раз у Сингериха, убившего ее мужа. Вскоре ее обменяли на 600 тысяч мер пшеницы и отослали ко двору Гонория в Равенну, где сделали женой видного полководца Констанция. В 421 г. после его смерти Галлу отослали в Константинополь, где когда-то прошли ее детские годы, но в 425 она вернулась обратно уже как регентша при своем малолетнем сыне, императоре Запада, Валентиниане III. Власть ее продолжалась 25 лет.
В год завоевания Рима и падения Западной Римской империи (476 г.) варварский король Одоакр, завоеватель Италии, провозгласил Равенну своей столицей. В 493 г. она перешла в руки остгота Теодориха, исповедовавшего арианство; в Равенне он правил около 30 лет. Детство Теодорих провел в Константинополе, где получил хорошее образование и приобщился к византийской культуре. При дворе этого варварского короля работали выдающийся философ, «последний римлянин» Боэций, видный христианский писатель Венанций Фортунат, историк Кассиодор. В своей столице Теодорих выстроил несколько дворцов (сохранились остатки одного из них) и ряд храмов, предназначенных для арианского культа; за стенами города до сих пор стоит монументальная усыпальница этого короля.
В 540 г. Равенна, крупный порт на Адриатическом море, завоевывает Велисарий, полководец византийского императора Юстиниана, до середины 8 в. город прочно входит в состав империи: здесь от имени императора правят его личные ставленники — экзархи, равеннская Церковь получила самостоятельность и наравне с Римом имела своих послов в Константинополе. Равеннское искусство этого времени самого блистательного качества, несомненно было связано со столичной школой, питалось импульсами, исходившими из Константинополя. Для понимания процессов в византийском искусстве оно тем более важно. что искусство самой столицы в целом погибло во время иконоборческого движения в империи.
В 751 г. Равенна была захвачена лангобардами, период ее расцвета подошел к концу, она навеки “уснула в вечности”. По счастливому стечению обстоятельств ее отстраивали и украшали многие императоры, на ее земле сохранился уникальный ансамбль мозаик 5-7 веков, равного которому нет ни в одном другом городе в мире. И если мозаики и пострадали от времени, разрушений и многочисленных реставраций, часто искажающих их первоначальный облик, то все же сохранившееся позволяет понять смысл слов писателя 6 в. Венанция Фортуната, получившего образование в Равенне: “Либо здесь родился свет, либо, плененный, он царит здесь свободно”.
