По масштабам проведения референдумы подразделяются на: общенациональные (общегосударственные), т.е. проводимые на всей территории страны; региональные, т.е. проводимые в масштабах более или менее крупной части страны (региона), например, субъекта федерации или иной автономной части; местные, т.е. проводимые на муниципальном уровне, в том числе и в рамках местного самоуправления. По их содержанию референдумы разграничивают на: конституционные, т.е. по проекту конституции или поправкам к ней;законодательные, т.е. по проектам законов; консультативные, т.е. по важному принципу или направлению деятельности государства, правительства, регионального или местного органа власти и т.д. Яркими примерами конституционного референдума может служить принятие на референдуме в конце 1993 г. Конституции Российской Федерации, а консультативного референдума — референдум в Великобритании в 1975 г. по вопросу о ее вступлении в Европейское сообщество и референдум в СССР в марте 1991 г. о сохранении и обновлении Союза ССР. По степени необходимости проведения референдумы разделяются на обязательные, т.е. проводимые по обязательному требованию конституции или другого закона при решении данного вопроса, и факультативные, т.е. проводимые по усмотрению органов власти или населения.
Референдумы могут классифицироваться и по другим основаниям. Так, по обязывающей силе своих итогов они подразделяются на решающие, т.е. вызывающие обязательные юридические последствия, и консультативные, т.е. могущие вести к таким последствиям, но могущие и не вызывать их. При проведении законодательного референдума он может проводиться в различное время и играть разную роль. Допарламентский референдум проводится с целью выяснения позиции народа по законопроекту еще до его принятия парламентом. Послепарламентский референдум имеет своей целью придать большую силу уже принятому парламентом закону с помощью его утверждения на референдуме. Но законы в ряде случаев принимаются и непосредственно на референдуме, вне их рассмотрения в парламентах, и тогда речь идет о внепарламентском референдуме. Иногда особо выделяются международно-правовые референдумы, связанные чаще всего с решением вопроса о международных договорах, границах государства, отношениях с международными организациями (например, референдум в Швейцарии о вступлении страны в ООН) и др.
