Елітарна, або висока культура створюється привілейованою частиною суспільства, або на її замовлення професійними творцями. Вона включає витончене мистецтво, класичну музику і літературу. Висока культура, наприклад, живопис Пікассо або музика Шенберга, важка для розуміння непідготовленої людини. Як правило, вона на десятиліття випереджає рівень сприйняття середньоосвіченого людини. Коло її споживачів - високоосвічена частина суспільства: критики, літературознавці, завсідники музеїв і виставок, театрали, художники, письменники, музиканти. Коли рівень освіти населення зростає, коло споживачів високої культури розширюється. До її різновиду можна віднести світське мистецтво і салонну музику. Формула елітарної культури - "мистецтво для мистецтва". Висока культура позначає пристрасті і звички городян, аристократів, багатих, правлячої еліти. Одні й ті ж види мистецтва можуть належати високої і масової культури: класична музика - високою, а популярна музика - масової, фільми Фелліні - високою, а бойовики - масової, картини Пікассо - високою, а лубок - масовою. Однак існують такі жанри літератури, зокрема фантастика, детективи і комікси, які завжди відносять до популярної або масовій культурі, але ніколи до високого. Те ж саме відбувається з конкретними творами мистецтва. Органна меса Баха відноситься до високої культури, але якщо вона використовується в якості музичного супроводу в змаганнях з фігурного катання, то автоматично зараховується в розряд масової культури, не втрачаючи при цьому своєї приналежності до високої культури. Численні оркестровки творів Баха в стилі легкої музики, джазу чи року зовсім не компрометують високої культури. Те ж саме відноситься і до Мони Лізи на упаковці туалетного мила або її комп'ютерної репродукції, що висить у службовому офісі. Елітарна культура створюється не всім народом, а освіченою частиною суспільства - письменниками, художниками, філософами, вченими, коротше, гуманітаріями. Як правило, висока культура носить спочатку експериментальний або авангардний характер. У ньому пробуються ті художні прийоми, які будуть сприйняті і правильно зрозумілі широкими шарами непрофесіоналів багато років по тому. Фахівці називають іноді точні терміни - 50 років. З таким запізненням зразки вищої художності випереджають свій час.
