Належать широко розповсюджені голкошкірі, які зустрічаються від узбережжя Антарктиди до тропічних та екваторіальних зон Світового океану. Витримують значні коливання температури (залишаються живими навіть після того, як вмерзають у лід). Лімітуючим фактором при їх поширенні є солоність води. Більшість морських зірок живе за солоності води понад 30‰, тому вони зовсім відсутні в Азовському морі; у Чорному мешкає один вид – Marthasterias glacialis. У Світовому океані нараховується більше 1500 видів, поширених від літоралі до глибин понад 7 тис. м.
Тіло у вигляді п'ятипроменевої, іноді багатопроменевої (до 50 променів), зірки або п'ятикутника діаметром від 1 см до 1 м. Часто яскраво забарвлені. Придонні організми. За способом живлення - переважно хижаки (живляться молюсками, ракоподібними, кишковопорожнинними, іншими голкошкірими, а також рибою). Проте найчастіше їх жертвами стають двостулкові молюски. Зірка присмоктується ніжками до стулок і починає їх розкривати, розвиваючи при цьому силу в 4,5 кг. Стулки дещо розходяться, утворюється щілина, крізь яку зірка протискує свій шлунок і поступово перетравлює тіло молюска всередині черепашки. Отже, відбувається зовнішнє перетравлення їжі. Малу здобич морські зірки заковтують цілком.
Плодючість морських зірок дуже велика і може становити до 200 млн. яєць. Личинки проходять складний метаморфоз: диплеврула перетворюється на біпінарію, яка має короткі трикутні лопаті, укриті війками; пізніше на передротовій лопаті з'являються клейкі прикріпні диски, і біпінарія перетворюється на брахіолярію. Остання прикріплюється до субстрату і завершує метаморфоз.
Зірка акантастер (Acanthaster planci) (рис. 152), яку називають ще терновий вінець, поширена в Тихому океані, об'їдає коралові поліпи. Має велику кількість променів (18-21) та значні розміри (до 40-50 см у діаметрі); її гострі голки та педицелярії отруйні. У людини отрута викликає хворобливий стан і неприємні відчуття.
Зірка Asterias forbesi, що водиться на Атлантичному узбережжі США, завдає відчутних збитків, поїдаючи устриць та мідій.
