Тип об'єднує понад 6000 видів, які живуть лише у морях з високою концентрацією солей, тому їх зовсім немає в Азовському морі, у Балтійському - один вид, а в Чорному - 13. Живуть у морях і океанах усіх широт земної кулі на різних глибинах -від припливно-відпливної зони і аж до 11000 м.
їх викопні рештки знаходять у відкладах палеозойської ери. Виникли у докембрії. Якщо узагальнити наукові дані про походження голкошкірих, то можна зробити висновок, що предками цих тварин (їх викопні рештки не знайдені) були вільноживучі двобічносиметричні тварини, що перейшли до сидячого способу життя і набули радіальної симетрії. Походження і розвиток голкошкірих вивчали І.І. Мечников, Д.К. Третьяков, В.М. Бек-лемішев.
