Системой зяблевой обработки почвы называется совокупность приемов и способов обработки под яровые культуры после уборки предшественника до окончания осенних полевых работ.
Из определения следует, что зяблевая обработка почвы начинается в конце лета или осенью после уборки культуры. В обработанном виде почва уходит в зиму и подвергается воздействию низких температур, морозов, промораживается, зябнет, отсюда и название «система зяблевой обработки почвы», а обработанного поля — «зябь».
Система зяблевой обработки почвы имеет много вариантов. Различные сочетания и последовательность выполнения приемов и способов обработки зависят от многих причин, в том числе от предшественника, от того, какой культурой будет занято это поле, какими сорняками и в какой степени засорено поле, каковы механический состав, степень оструктуренности и уплотненности почвы, влажность почвы и погодные условия и т. д.
Появилось много ничем не оправданных различных названий одной и той же системы, что привело даже к отождествлению совершенно разных понятий — «система паровой обработки почвы» и «полупаровая зяблевая обработка», но по зяби никогда не высевается озимая культура, а следующей весной на этом поле сеется яровая культура. Еще одному варианту зяби дано название «улучшенная зябь». Однако ведь нет «ухудшенной зяби». Следовательно, термин «улучшенная зябь» не имеет права на существование.
У зяблевой обработки почвы по сравнению с весенней вспашкой много агротехнических и организационно-хозяйственных преимуществ. На зяби больше накапливается влаги, улучшается питательный режим почвы, сильнее подавляется сорная растительность и т. д. и лишь в редких случаях на тяжелых почвах в районах избыточного увлажнения весенняя вспашка эффективнее зяби.
В зависимости от того, из-под какого предшественника вышло поле, технологические свойства почвы будут существенно различаться. Так, почва из-под многолетних трав характеризуется повышенной плотностью, глубоким задернением, упругостью дернины, в результате чего она при обработке плохо крошится, рыхлится.
Почве из-под культур сплошного способа посева (зерновые колосовые) после уборки присущи распыленность верхней части пахотного слоя, уплотненность, а это при вспашке ведет к образованию крупных комков и глыб. Пахотный слой почвы из-под пропашных культур также различается в зависимости от культур, которыми было занято поле (корнеплоды и клубнеплоды или культуры с разветвленной корневой системой — подсолнечник, кукуруза), а также от характера и качества междурядной обработки.
Значительное влияние на характер и особенности зяблевой обработки почвы оказывает засоренность поля. Обработка почвы засоренных полей корневищными, корнеотпрысковыми многолетними и различными биологическими группами малолетних сорняков существенно различается.
В зависимости от состояния почвы перед обработкой выделяют три варианта зяблевой обработки почвы: обработка пласта, обработка почвы, вышедшей из-под культур сплошного способа посева, и обработка почвы после пропашных культур.