В русской литературе XX столетия можно выделить несколько периодов. Первые два десятилетия получили название "серебряного века": это эпоха бурного развития литературных направлений, появления целой плеяды гениальных Мастеров Слова. Литература этого периода обнажила глубокие противоречия, возникшие в обществе того времени. Писателей перестали устраивать классические каноны, начался поиск новых форм, новых идей. На передний план выходят общечеловеческие, философские темы о смысле бытия, о нравственности, о духовности. Все больше стало появляться религиозных тем.
Четко обозначились три основных литературных направления: реализм, модернизм и русский авангард. Возрождаются и принципы романтизма, особенно ярко это представлено в творчестве В. Короленко и А. Грина.
В 30-е годы наметился "великий перелом": тысячи представителей интеллигенции были подвергнуты репрессиям, а существование жесточайшей цензуры замедлило развитие литературных процессов.
С началом Великой Отечественной войны в русской литературе появилось новое направление — военное. Изначально были популярны жанры, близкие к журналистике – очерки, эссе, репортажи. Позднее появятся монументальные полотна, запечатлевшие все ужасы войны и борьбы с фашизмом. Это произведения Л. Андреева, Ф. Абрамова, В. Астафьева, Ю. Бондарева, В. Быкова.
Вторая половина XX столетия характеризуется многоплановостью и противоречивостью. Во многом это обусловлено тем, что развитие литературы во многом определялось правящими структурами. Оттого такая неравномерность: то идеологическое засилие, то полное раскрепощение, то командный окрик цензуры, то послабление.
В июне 1987 года в Институте мировой литературы им. Горького проходила научная конференция «Актуальные проблемы изучения русской литературы XX века», организованная совместно с Советом АН СССР по проблемам русской культуры. В конференции приняли участие ученые из Москвы и многих городов страны. Вступительное слово на конференции произнес и. о. Академика-секретаря Отделения литературы и языка АН СССР П. Николаев1. Были заслушаны доклады В. Щербины «Русская литература XX века. Вопросы методологии. Концепции», Б. Бялика «В. И. Ленин и русская литература XX века», А. Овчаренко «Русская литература XX века в художественном прогрессе эпохи».
Тема конференции была сформулирована по возможности широко, с тем чтобы предоставить возможность ее участникам выделить наиболее важные и недостаточно исследованные вопросы. Атмосфера дискуссионности, в которой протекала работа конференции, побудила многих отказаться от заготовленных выступлений и включиться в обсуждение острейших, нуждающихся в первоочередном решении проблем.
Наиболее оживленная дискуссия развернулась вокруг проекта многотомной «Истории русской литературы XX века». О том, что создание такого труда есть стратегическая задача всех исследований в этом направлении, было заявлено во вступительном слове П. Николаева.
Среди участников обсуждения не было единодушного мнения по поводу выдвинутой идеи создания многотомного исследования. За создание такого труда безоговорочно высказался В. Щербина, подчерк нувший, что ИМЛИ не только может, но и должен написать «Историю русской литературы XX века», поскольку мы находимся на исходе исторически богатейшего и сложнейшего столетия, к концу которого обязаны аналитически и в обобщениях раскрыть его своеобразие, его вклад в историю страны и человечества. Вместе с тем выступавшие вслед за В. Щербиной очертили круг теоретико-методологических проблем, решение которых должно предшествовать созданию труда такого масштаба. Б. Бялик напомнил, что с 1968 по 1984 год, когда изучение русской литературы XX века не было приоритетным направлением в литературоведении и когда исследования по этой тематике отнюдь не поощрялись, в ИМЛИ была создана серия из восьми коллективных трудов: трехтомник «Русская литература конца XIX – начала XX века», коллективный труд «Литературно-эстетические концепции в России конца XIX – начала XX века» и четыре тома, освещающие литературу и журналистику этого периода. В этих изданиях была обоснована общая концепция развития литературы на рубеже веков, согласно которой реализм традиционного типа в эту эпоху переживал пору новых исканий. При этом социалистический реализм возник не как взрыв традиционного реализма, а как его союзник, помогавший преодолевать кризисные явления. Что касается зарождающегося модернизма, то его развитие в те годы отмечено сложными процессами не только негативного, но и позитивного характера. Все это, по словам докладчика, призвано подчеркнуть, что изучение русской литературы XX века мы начинаем отнюдь не с нуля, у нас есть определенные достижения в этой области. Но на пути к созданию крупномасштабного обобщающего труда есть еще целый ряд проблем, решение которых должно предшествовать его написанию. В числе таких проблем Б. Бялик назвал изучение взаимосвязей русской «порубежной» литературы с другими национальными литературами, проблему мирового значения русской литературы. О важности изучения взаимосвязей русской литературы с литературами других народов СССР говорила и выступившая в прениях Н. Крутикова (АН УССР).
