Поражение в крымской войне и смерть Николая I вызвали оживление в общественной жизни России, вновь заговорили об отмене крепостного права. Г. решил издавать периодический орган “Полярная звезда” (в 1855 объявил об этом листовкой, этим же объявлением открывался и первый номер “ПЗ”). Этим названием он хотел подчеркнуть свою преемственность с декабристами (их альманах тоже назывался “ПЗ”). “ПЗ” Герцена издавалась ежегодно, с 1855 по 1862 вышло 7 номеров. Здесь впервые были опубликованы важные политические статьи, запрещенные стихотворения (“Вольность” и “Деревня” Пушкина, “На смерть поэта” Лермонтова, стихи Огарева), воспоминания революционеров, главы “Былого и дум” и др. материалы.
В № 1 “ПЗ” - “Письмо к Гоголю” Белинского. Апелляция Г. к царю была обусловлена его положением дворянского революционера, который еще надеется на мирное освобождение “сверху”. Выход второй книги “ПЗ” вполне определил успех предприятия Г. Были укреплены связи с Россией, появились люди, которые захотели воспользоваться услугами ВТР, в России многие, в том числе Чернышевский и Добролюбов, читали печатную продукцию Г. Весной 1856 в Лондон прибыл Огарев, который не только принял активное участие в издании “ПЗ”, но и предложил создать орган, который выходил бы чаще.
Г. с восторгом поддержал эту идею, и появилась газета “Колокол” (с июля 1857, до 1861 - подзаголовок “Прибавочные листы к “ПЗ””, однако с первых же номеров - вполне самостоятельное издание). Выходил “К” 1 раз в мес., с 1858 - 2 раза в мес., а иногда еженедельно; имел эпиграф, взятый из Шиллера: “Vivo voco!” (“Зову живых!”). №1 - стихотворное предисловие Огарева, затем программа “К” (его издание объяснялось желанием более оперативно откликаться на события русской жизни, направление провозглашалось таким же, как в “ПЗ” - борьба “воли против насилия”, “разума против предрассудков”, “науки против изуверства”; самой неотложной мерой провозглашалось освобождение “слова от цензуры”, “крестьян от помещиков”, “податного сословия от побоев”).
Кроме авторских статей Г. и О., в “К” печатались злободневные сообщения из России с комментариями, изредка - стихотворения, в частности некрасовские “Размышления у парадного подъезда” (требования Г. и О. к стихам были очень высокими).
С 1861 в содержании “К” происходят существенные изменения, т. к. издатели были недовольны характером крестьянской реформы 1861 (которая сопровождалась активными выступлениями крестьян и жестокой расправой над ними и демократической интеллигенцией). “К” дает информацию о многочисленных выступлениях крестьян, печатает поименный список всех крестьян, убитых в селе Бездна, Огарев в № 101 (июнь 1861) в статье “Разбор нового крепостного права” пишет: “… крепостное право заменено новым. Народ царем обманут”. Проклятье и негодование звучат в статьях Г., обращенных к самодержавию.
С конца 1863 в условиях спада революционного движения в России падает и популярность “К”. С 1864 “К” вновь начинает выходить раз в месяц. Г. умер в 1870, “К” превратился в 1868, хотя на русском языке перестал издаваться в 1867 (в 1868 - на французском). Традиции “К” были продолжены в бесцензурной нелегальной печати народников в 1870-е гг., а позднее - в с/д печати.
