«Погружение во тьму», обозначенное автором как воспоминания, представляет собой мемуарную форму, сочетающую романное начало с документальностью, в основе сюжета произведения лежат автобиографические и документальные факты, а действительность воспроизводится с помощью средств художественной литературы. Такая жанровая форма определяется как мемуарный роман.
Мемуарный роман «Погружение во тьму» входит в тематическую группу лагерной прозы. В нем прослеживаются основные характерные черты этого направления: документальное автобиографическое повествование воссоздает художественный образ лагеря как особого, отделенного мира, ада в творческой рефлексии автора-узника; автор занимает позицию свидетеля трагических исторических событий; центральная проблема – человек в условиях несвободы; герой изображен в предельной экзистенциальной ситуации. О. Волков опирается на традицию каторжной прозы XIX века. Вслед за авторами каторжной прозы О. Волков развивает темы преступления и наказания, противостояния добра и зла в сердце человека, «мертвого дома». Образ «мертвого дома» в романе «Погружение во тьму» расширяется до границ всего тоталитарного государства. Появляются новые проблемы, главная из которых – преступления власти по отношению к народу, и новый герой – заключенный, наказанный без вины.
Воссоздавая светлые образы праведников, которых страдание не сломило, а возвысило, писатель утверждает идею об укреплении духа через страдание в заточении. Также не абсолютизирует О. Волков и растлевающее влияние неволи, где лагерь обнажает звериную сущность человека, прикрытую цивилизацией и культурой. По мнению О. Волкова, уродует душу не лагерь сам по себе, а бесконтрольная власть одного человека над другим. Автора видит защиту от растлевающего влияния лагеря в культуре, мыслительной деятельности, творчестве, в человечности. При этом О. Волков, как и другие писатели лагерной прозы, подвергает скепсису идеи нравственного возрождения и трудового перевоспитания уголовников.
Конфликт личности и государства в романе разрешается либо духовным падением человека под воздействием страха и страданий, либо духовным возвышением, обретением внутренней свободы. Страх и страдания выявляют истинную природу человека, направленность его души к высшему, божественному или животному началу. В тяжелых испытаниях сохранить в себе человека, встать на путь духовного роста могут, по мысли писателя, только люди с твердым внутренним стержнем в виде веры. Праведники в романе – образцы стойкости, милосердия и душевной чистоты, единственные оставшиеся в мире зла нравственные ориентиры. С гонениями на религию О. Волков связывает падение нравственности. В попытке заменить традиционные христианские ценности новой идеологией классовой борьбы писатель видит главную ошибку политических экспериментаторов. По мнению автора, в основе любого политического и социального устройства должны лежать непреложные христианские истины, определяющие нравственные законы социума. Тоталитарную систему писатель рассматривает как масштабный социальный и политический эксперимент, обернувшийся трагедией для многих слоев населения, в первую очередь, для крестьянства. Политику власти в области сельского хозяйства в 1930-е годы автор изображает как разорение крестьянства и уничтожение лучших тружеников. Трагические судьбы репрессированных народов иллюстрируют в романе мысль писателя о деструктивности и антигуманности существования в условиях несвободы.
