Основной является классификация по назначению, которая предусматривает разделение электрических аппаратов на следующие большие группы: Коммутационные аппараты распределительных устройств, служащие для включения и отключения электрических цепей. К этой группе относятся рубильники, пакетные выключатели, выключатели нагрузки, выключатели высокого напряжения, разъединители, отделители, короткозамыкатели, автоматические выключатели, предохранители. Для аппаратов этой группы характерно относительно редкое их включение и отключение.
Ограничивающие аппараты, предназначенные для ограничения токов короткого замыкания (реакторы) и перенапряжений (разрядники). Режимы короткого замыкания и перенапряжений являются аварийными, и эти аппараты редко подвергаются наибольшим нагрузкам.
Пускорегулирующне аппараты, предназначенные для пуска, регулирования частоты вращения, напряжения и тока электрических машин или каких-либо других потребителей электрической энергии. К этой группе относятся контроллеры, командокоитроллеры, контакторы, пускатели, резисторы и реостаты.
Аппараты для контроля заданных электрических или неэлектрических параметров. К этой группе откосятся реле и датчики.
Аппараты для измерений.
Электрические регуляторы. Предназначены для регулирования заданного параметра по определенному закону.
