Роман «Утраченные иллюзии» связан по принципу контраста с «Отцом Горио». Главный герой этого романа поэт Люсьен Шардон, земляк Растиньяка, тоже устремляется из провинции в Париж с надеждой сделать карьеру. Однако несмотря на красоту, молодость и талант, честолюбец терпит поражение. Обессиленный борьбой с высшим светом, Люсьен гибнет, кончая жизнь самоубийством (о чем читатель узнает из тогда же задуманного романа «Блеск и нищета куртизанок»). В контрасте судеб Растиньяка и Шардона и выявляется один из главных законов буржуазно-дворянского общества - закон жестокой конкуренции, обрекающей на гибель более слабого. Бальзак размышляет о гибельной, притягательной силе столицы, о журналистике, которая пожирает столько жизней, столько прекрасных идей. Расширяя и углубляя тему утраченных иллюзий, Бальзак показывает драму талантливого изобретателя, своими открытиями способствующего буржуазному прогрессу, но им же и раздавленного под прессом беспощадного закона конкуренции. Люсьен - главный герой всех трех частей романа. С ним связана и обозначенная в названии романа центральная тема утраченных иллюзий, и важнейшая из проблем - проблема «несостоявшегося гения», сопряженная с одной из «самых роковых иллюзий... эпохи» -- «ложными представлениями, которые создаются в семье относительно детей, обладающих некоторыми чертами гения, но не имеющих воли, чтобы придать содержание этому гению, ни нравственных принципов, чтобы обуздать его порывы». Талантливый поэт Люсьен Шардон - не только надежда и гордость, но и баловень своих близких - людей скромных и благородных, живущих на деньги, заработанные нелегким трудом. Исключительность положения героя в семье питает изначально присущий ему эгоизм, оказывающийся благодатной почвой для зерен философии имморализма, брошенных в душу Люсьена его наставниками - аристократкой мадам де Баржетон, каторжником Вотреном. Де Баржетон настаивает на праве гения приносить в жертву своему таланту все и всех вокруг. И Люсьен во имя самоутверждения забывает мать, сестру и названого брата Давида, отрекается от плебейской фамилии отца, мстит г-же де Баржетон, покинувшей его, предает верного друга, наконец, становится причиной непоправимых бед Давида, попавшего в тюрьму из-за векселей, подделанных Люсьеном. Именно отсутствие твердых нравственных принципов, оборачивающееся имморализмом, становится одной из важнейших причин краха Люсьена как поэта. Вторая причина - неспособность героя к упорному самоотверженному труду. К могучим и прекрасным натурам в «Утраченных иллюзиях» наряду с Давидом Сешаром - относятся члены «Содружества», с которыми в начале своей парижской «одиссеи» сближается Люсьен. Но именно это сближение убеждает героя в том, что их судьба - не его судьба. Потому-то он и предпочитает «великому писателю» Даниэлю д'Артезу несостоявшегося писателя ЭтьенаЛусто, вводящего его в мир парижской журналистики, культивирующей профессию «наемного убийцы идей и репутаций». Этой профессией и овладевает бальзаковский герой. Уход в журналистику- начало духовного конца Люсьена. Конкуренция же предопределяет материальное поражение героя, «отлученного от журналистики» по негласному соглашению его завистников - собратьев по перу. Важно подчеркнуть: судьба Люсьена типична для мира парижской прессы. Об этом свидетельствуют истории Этьена Лусто, Эмиля Блонде , прозаика Рауля Натана, рано или поздно приходящих к разорению и бесславию. Благополучна в этом мире лишь судьба торговцев от литературы, подобных Фино и Дориа, владельцев газет и издательств. Они-то и определяют судьбы подвластных их воле писателей и журналистов. Но Люсьен еще «не подозревал о вероломстве высшего света, и, несмотря на всю проницательность героя, ему предстояло получить суровый урок» и здесь. Этим «уроком» становится разыгранная при королевском дворе оскорбительная история с мистическим указом об утверждении прав Люсьена на родовую аристократическую фамилию его матери. Указ оказался одной из тех изуверских «шуток, которые так мастерски изобретала» для своих врагов мстительная маркиза д'Эспар. Столичному и провинциальному дворянству, миру журналистов и буржуазных дельцов всех мастей в «Утраченных иллюзиях» противостоит (наряду с Давидом Сешором) Содружество, возглавляемое Даниелем д'Артезом. Среди членов этого кружка – талантливые молодые люди. Они шли различными путями, принадлежали к различным социальным группам, исповедовали различные политические убеждения, придерживались различных философских взглядов. Но всех их объединяла преданность Франции, ненависть к ее явным и скрытым врагам, отвращение к моральной нечистоплотности, трусости, эгоизму, стяжательству. Объединял их и культ упорного творческого труда, самоотверженного служения избранному делу. С Содружеством и связывает Бальзак веру в потенциальные силы нации, надежду на ее будущее. Единственным человеком в кружке, кто, не удовлетворяясь лишь моральным осуждением настоящего, пытается практическим действием способствовать претворению в жизнь своих идеалов, является Мишель Кретьен, «республиканец большого размаха». Кретьен с оружием в руках выйдет на баррикады Июньского республиканского восстания 1832 г. и погибнет там. С большой теплотой изображает Бальзак в «Человеческой комедии» простых тружеников, бедняков. «Идеалом добродетели» является водонос Буржа. Под стать Буржа и предстающая как высшее мерило человеческой порядочности чета городских пролетариев в «Фачино Кане», и бескорыстно преданные Давиду Сешару рабочие его маленькой типографии Марион и Кольб в «Утраченных иллюзиях», и многие другие бедняки труженики - герои «Человеческой комедии».
«Утраченные иллюзии» открывают последний период в творчестве Бальзака, охватывающий конец 30-х и 40-е годы. Реализм писателя достигает высшей зрелости, проявляющейся и в глубине анализа социальных отношений, и в широком охвате жизненных явлений, четко организованных единой системой, и в мастерском построении сюжетов, и в художественном совершенстве создаваемых образов.
