В 30—40-е гг. XIX в. в Германии начинается общественно-политический подъем. В стране активизируется оппозиция феодально-монархическому строю. Толчком к развитию освободительного движения в немецком обществе послужила июльская революция 1830 г. во Франции. Под ее непосредственным влиянием в ряде немецких земель происходят революционные выступления бюргерства и передовой интеллигенции. Под влиянием общественного мнения некоторые немецкие князья становятся на путь реформ, идут на ограничение самовластья. В Германии постепенно складывается революционная ситуация.
Лучшие немецкие писатели этой поры (Гейне, Берне, Бюхнер, Гервег, Веерт, Фрейлиграт, деятели «Молодой Германии») призывают немецкий народ к политической борьбе. Их творчество носит ярко выраженную революционную направленность. В большинстве своем они меньше всего уповают на мирное решение общественно-политических вопросов, резко отделяют себя (особенно Берне и Гейне) от того периода в истории немецкой литературы, когда в ней господствовали идеи морального, эстетического воспитания человечества, защищаемые Гете и Шиллером. Передовая немецкая литература 30—40-х гг. находится под сильным воздействием революционно-демократической идеологии. Лучшие из писателей той поры (Гейне, Фрейлиграт) испытывают влияние формирующегося марксизма. Наиболее стойким знаменосцем марксистских взглядов на жизнь в 40-е гг. выступает Георг Веерт, близкий друг Маркса и Энгельса, первый поэт немецкого революционного пролетариата.
Немецкая литература первой половины XIX в. тесно связана с жизнью. Она идет в своем развитии по пути реализма. Реалистические черты особенно явственно обнаруживаются в поэзии Гейне («Современные стихотворения», «Германия, Зимняя сказка» и др.), они сильны в драматургии Бюхнера, в творчестве Веерта. Немецкое реалистическое искусство формируется в борьбе с реакционным романтизмом. Оно развивает все лучшее, что было в творчестве передовых немецких и европейских романтиков (Байрона, молодого Гейне, Гельдерлина, Шамиссо). Преодолевая идею романтического двоемирия, реалисты ищут и находят прекрасное в самом обществе, в революционной борьбе народа. Тем не менее Гейне и другие писатели реалистического направления не порывают с традициями романтизма. Они широко используют символику, фантастику. Их связь с романтиками обнаруживается также в насыщенности поэзии лиризмом, субъективной настроенностью. Но все эти романтические элементы подчинены в реализме реалистической концепции жизни и, следовательно, приобретают характер лишь стилевого явления.
«Молодая Германия» — группа писателей, сложившаяся в первой половине 30-х годов. В нее входили К. Гуцков, Л. Винбарг, Г. Лаубе и другие, менее значительные авторы. Организационно они не были связаны друг с другом и вошли в историю литературы под этим названием, поскольку так оно было обозначено в указе о запрещении их деятельности. Общественные идеалы их были смутны и неопределенны и, по сути, не составляли единства. Но в эстетических позициях младогерманцев нетрудно выделить общее направление. Наиболее полно оно было выражено в трактате Л. Винбарга «Эстетические походы». Эта ныне полузабытая книга имела огромный успех не только в литературной среде, но и в широких кругах либерально настроенной молодежи. Винбарг подчеркивал общественную функцию литературы, требовал, как это делали и другие младогерманцы, открытого выражения тенденции. В духе времени Винбарг сурово оценивал веймарского Гёте, стремясь, однако, показать противоречивое сочетание в нем великого и мелкого, «гения и представителя светского общества». Резко осуждал Винбарг романтическую идеализацию прошлого, отвергая не только романтизм, но и даже исторический жанр. Задача развенчания романтизма представлялась Винбаргу настолько актуальной, что он даже и не пытался объективно-исторически оценить бесспорные завоевания немецких романтиков, например, в лирике, которую он почти целиком отвергал. Не признавал Винбарг и никакой фантастики, видя в ней лишь уход от жизни.
Самой крупной творческой индивидуальностью среди младогерманцев был Карл Гуцков (1811—1878) — публицист, редактор ряда периодических изданий, в частности журнала «Телеграф для Германии» (в котором печатался молодой Энгельс), прозаик и драматург. Его роман «Валли, сомневающаяся» (1835) посвящен моральным проблемам, волновавшим младогерманцев, при этом идея «реабилитации плоти» приобретала открыто антицерковный смысл, что и привело к судебному преследованию автора. Гуцков, однако, не был этим запуган и остался верен демократическим идеям. Он был одним из немногих современников, кто поддержал Бюхнера и впервые опубликовал его произведения (хотя и искаженные цензурными купюрами).
В 40-е годы Гуцков — самый популярный немецкий драматург. В его творчестве преобладает историческая тема. Событиям XVII в. в Лифляндии посвящена трагедия «Паткуль» (1842). Довольно слабая в художественном отношении историческая драма «Пугачев» (1844) представляет вместе с тем большой интерес благодаря образу вожака народного восстания, которого автор, весьма свободно обращаясь с историческим материалом, отчасти наделяет чертами героя-«рупора» в шиллеровской традиции. Как предполагают историки литературы, интерес к Пугачеву был вызван публикацией на немецком языке «Истории пугачевского бунта» А. С. Пушкина.
Вершиной творчества Гуцкова явилась трагедия «УриельАкоста» (1846). Написанная в канун революции, она приобрела злободневный смысл, несмотря на то что действие развертывалось в другой стране и в другую эпоху — в Голландии XVII в. Актуален был конфликт свободомыслящего героя с косной средой, героический протест против религиозной догматики и духовного деспотизма. Гуцков здесь далеко выходит за пределы младогерманского круга идей. Драматургу особенно близка традиция Шиллера — пафос Акосты сродни пафосу Карла Моора, Фердинанда. Немалой художественной удачей стал образ Юдифи, преданной и мужественной ученицы Акосты. В финале трагедии гибель героев знаменует моральную победу над их гонителями.
