Критикуя буржуазное общество, Диккенс наделял своих героев из народа лучшими нравственными качествами, а представителей буржуазии и аристократии изображал, как правило, лицемерными и жестокими. Такое противопоставление основано на мысли о единстве этического и эстетического, свойственной Диккенсу и традиционной для классического английского искусства. Сочетание критического анализа действительности с утверждением непреходящих нравственных ценностей - одна из ведущих особенностей творческого метода писателя.
Нравственно-эстетический идеал выступает в творчестве Диккенса как. действенный протест против социальной несправедливости.
В романах 1860-х годов особое значение приобретает характер - прежде всего, характер сложный, неоднозначный. С таким человеческим характером Диккенс связывает выстраданную доброту - свойство, особенно действенное в борьбе со злом, так как оно проистекает не из наивности, а из трезвого взгляда на жизнь и веры в торжество справедливости. Существование в мире нравственной силы, сконцентрированной в подобных характерах,.дает, по Диккенсу, надежду на победу добра над злом.
Центром романа становится фигура мистера Домби, особенности характера и денежные интересы которого влияют на судьбы других людей. Он и сам ощущает себя центром вселенной. В своих близких Домби видит лишь послушных исполнителей его воли, покорных служителей фирмы. Он и сам уже давно перестал быть человеком, а превратился в деловой механизм. Если что-то и способно пробудить его интерес, то это – деньги. Лишь богатство он способен ценить и уважать.
Домби лишен внутреннего тепла, он источает холод. Это типичный буржуа с присущим ему снобизмом, стремлением проникнуть в аристократическую среду, презрительно относящийся ко всем, стоящим ниже его на общественной лестнице. Самоуверен и чопорен. Не замечает страданий и слез своей дочери. Для него Поль – наследник и продолжатель «дела».
Домби эгоистичен и одинок, он горд и жесток, но его страдания, связанные с потерей Поля, велики, а неизбежность возмездия, которое постигнет его, предсказана задолго до развязки. В романе «Домби и сын» выражена мысль о том, что развивающаяся буржуазная «механическая» цивилизация убивает человечность. Антигуманный характер общества, основанного на власти золота, провялятся в эгоизме Домби, жестокости и лицемерии Каркера, в бездушии миссис Чик.
Мир Домби противопоставлен в романе миру простых людей. Это кочегар Тудл — «полная противоположность во всех отношениях мистеру Домби», его жена миссис Тудл, капитан Катл, Уолтер Гей, горничная Сьюзен Ниппе, р, Сол Джиле, нелепый, смешной и бесконечно добрый мистер Туте. В среде этих людей, которым чужда алчность, но свойственно чувство собственного достоинства, доброта и отзывчивость, Флоренс находит приют и понимание.
Это имеет вполне определенный социальный смысл, и вместе с тем такое противопоставление основано на свойственном Диккенсу представлении о прекрасном как о единстве правды, добра и любви. Утверждаемый в романе нравственный идеал объединяет в себе черты социального и эстетического идеала писателя. Роман имеет счастливую концовку. Домби становится любящим отцом и добрым дедушкой.
