Викторианской эпохой принято обозначать период правления Виктории, королевы великой Британской империи, Ирландии и Индии (1837 —1901). Именно этот период английской истории считается эрой процветания и наибольшего расцвета империи,когда Англия приобретает статус великой колониальной державы, формирует национальную идею и идентичность. Произведения викторианской эпохи значительно отличаются от предшествующих романтических произведений. На смену романтизму приходит реалистический роман, отличающийся критическим реализмом. Большую роль в становлении викторианского романа сыграли: Чарльз Диккенс, Джордж Элиот, Уильям Теккерей. Однако именно в этот период, впервые наравне с мужчинами активную творческую деятельность вели женщины-писательницы: Элизабет Гаскелл, сестры Бронте, Джейн Остин и другие. В их творчестве нашли отражение такие проблемы, как: необходимость изменения идеологических установок данного периода, его общественного устройства, традиционных семейных и моральных норм. Но наиболее важной заслугой стало обращение внимания на проблемы и место женщины в обществе. Поэтому женский вопрос становится одним из главных в литературе викторианской эпохи. Соответственно, центральным образом в произведениях викторианских писателей становится образ женщины, который впервые раскрывается так детально и обстоятельно.
Викторианская эпоха породила особую мораль, которой придерживалась сама королева Виктория и ее подданные. Положение женщины было не самым завидным, так как все стороны общественной жизни подвергались жесткой регламентации. Женщины были полностью подчинены мужчине, беспрекословно угождали ему во всем, старались быть покорными, сдержанными, высоконравственными, хозяйственными —так представлен идеал викторианской женщины. Но не все девушки являлись идеальными или стремились ими стать. Однако положительными сторонами викторианского общества можно назвать установление культа семьи и появившуюся у женщин возможность выбирать себе мужа по любви, а не из соображений расчета или долга. Героини романов викторианских писательниц постепенно приобретают новый статус —свободной, самодостаточной женщины. Появляются образы высоконравственных, образованных женщин, ценящих семью, но не ограничивающихся ее рамками, а также убежденных в замужестве по любви. Наиболее яркими представительницами викторианской литературы являются сестры Бронте (Шарлотта, Эмили, Энн), чье творчество в наиболее полной мере отразило все процессы, происходящие в стране в данный период. В образах своих героинь сестры Бронте отображали все особенности викторианской эпохи, пытались обратить внимание общества на тяжелую участь женщин, на отсутствие возможностей для их развития как полноправных членов общества. Шарлотта Бронте впервые показала обществу страдания женщины, через которые ей приходится проходить, чтобы состояться в жизни, особенно когда все пути перед ней закрыты.
Роман «Джен Эйр» посвящен истории скромной, но гордой и самодостаточной девушки-сироты Джен Эйр. Шарлотта Бронте создает образ свободолюбивой, здравомыслящей девушки; Джейн Эйр наделена смелостью, твердыми нравственными принципами, она способна принимать самостоятельные решения; героиню часто называли бунтаркой, так как подобное поведение порицалось в жестких условиях викторианской эпохи. Новшеством для викторианской литературы является и тот факт, что главная героиня не блещет красотой, ее очарование скрыто во внутреннем мире. Этим автор еще раз хотела подчеркнуть индивидуальность женщины, ее возможность быть личностью, а не красивой игрушкой мужа. Шарлотта Бронте не отторгает героиню от общества. Джейн необыкновенна в силу своих внутренних качеств, но в то же время она не противопоставляет себя миру —наоборот, она является частью этого общества, борясь за права и за место в этом самом мире. Героиню не очень прельщает мысль о том, что она должна будет стать рабыней мужа (пусть и любимого мужчины), полностью подчиненной ему, как доводилось большинству женщин викторианской эпохи. Однако узнав, что ее возлюбленный женат, она сразу же уходит от него и скитается без гроша по большим дорогам, так как моральный долг не позволяет ей быть с замужним мужчиной. Несмотря на внешнюю невзрачность, Джейн Эйр является идеалом нравственности, что соответствует викторианской морали, однако ее смелость, мужественность и стремление к свободе идут вразрез с жесткими условиями викторианского общества.
