Как литературное направление реализм начинает формироваться во Франции, там же появляется слово, которое служит для его обозначения.
Слово «реализм» происходит от позднелатинского realis – вещественный, действительный.
Сам термин «реализм» встречается на страницах французских журналов уже в 1820-е годы, но в достаточно узком значении: он подразумевает копирование действительности при склонности к отражению безобразного, низменного, вульгарного – всего, что чуждо идеалу, прекрасному, высокому. В таком понимании реализма содержится и оценочный смысл – порицающий или, по крайней мере, иронический. И только в 1840-е годы понятие «реализм» освобождается от отрицательного оценочного смысла: в применении к живописи: это слово означает установку на изображение современной жизни, основанное на непосредственном наблюдении, а не одном только на воображении художника, то есть на воссоздание реальности без какой бы то ни было идеализации обыденного и повседневного.
В середине 50-х годов происходит своего рода перелом в эволюции понятия «реализм». Это связано с живописью, и в первую очередь с творчеством Г. Курбе, картины которого уже с конца 40-х годов («Послеобеденное время в Орнане» (1849), «Похороны в Орнане» (1851) и др.) привлекают всеобщее внимание. В 1855 году в Париже открывается персональная выставка художника, названная им «Павильон реализма». Программа реализма, которую Курбе изложил в короткой декларации, сопровождающей выставку, была сформулирована при участии литераторов Ж. Шанфлёри и Л..Э. Дюранти. Будучи единомышленниками Курбе, Шанфлёри и Дюранти отваживаются и себя назвать реалистами в литературе. К ним примыкает незначительная группа писателей, чьи имена не запечатлелись в истории литературы, но в середине 50-х годов они составляли нечто вроде школы. Лидером был Шанфлёри (псевдоним, настоящее имя Жюль Франсуа Юссон (1821 – 1889)). Шанфлери и Дюранти известны не столько своими романами, сколько тем, что ввели в употребление термин «реализм». В 1857 г. Шанфлери выпустил сборник своих статей под названием «Реализм». Здесь была изложена программа «искреннего реализма».
Авторы призывали отвергать все другие методы и подходы, кроме реалистического, все жанры, кроме романа, высказывая уверенность в том, что в будущем победит форма «романа современных нравов». Основным эстетическим принципом современного искусства должна стать «искренность»: писателю надо отказаться от абстрактных разговоров об идеалах, его задача — воплощать свои впечатления от жирни, создавая ее точную копию. При этом утверждается полная свобода художника: он никому не должен угождать, иначе перестанет быть правдивым и искренним. Предложенный Шанфлери и Дюранти путь вел реализм к измельчанию тем и образов, предвещал эстетику натурализма.
В 1853 – 1857 годах Шанфлёри публикует серию статей в журнале «Артист» (в том числе статью по поводу «Павильона реализма» Курбе, в форме открытого письма к Жорж Санд) и в сборнике «Реализм» (1857).
Шанфлёри можно считать первым, кто в своих статьях дает целенаправленное теоретическое обоснование нового направления в литературе, которое он называет реализмом. Высоко ценя романтическое искусство, особенно творчество Гюго, Готье, Делакруа, он пытается сформулировать принципы реализма как художественного метода, более отвечающего духу середины века. Создателем этого метода и своим учителем, внушающим ему «благоговение», Шанфлёри называет Бальзака.
Критериями правды в концепции Шанфлёри служат объективность и «искренность», или «наивность». При всей терминологической неточности характеристики «искренний», закрепившейся за реализмом Шанфлёри в литературоведении, сам Шанфлёри и его единомышленники под «искренностью» и «наивностью» подразумевали новизну реалистического метода, выход его из узкой колеи устоявшихся стереотипов, отказ от подражания каким бы то ни было образцам.
Дюранти вместе с критиком А. Ассеза начинают издавать журнал «Реализм» (1856 – 1857 гг., вышло шесть номеров), в котором публикуется ряд программных деклараций. Многие идеи Шанфлёри и Курбе выражаются здесь в более острой форме. Кроме того, акцентируется принцип социальной значимости искусства. Здесь же уточняется и «генеалогия» реализма: предшественниками этого художественного метода объявляются в XVIII веке Дидро и Ретиф де Ла Бретон, а в XIX веке – Стендаль и Бальзак. Правда, слово «реализм» все еще смущает его приверженцев: так, Шанфлёри сравнивает себя с «котом, который убегает от cорванцов, привязавших к его хвосту кастрюлю – реализм».
Таким образом, реалисты 50-х годов следуют многим принципам, которые уже проявились в литературе в 30- 40-е годы. И хотя принцип «дагерротипного» воссоздания действительности потеснил идею отбора наиболее характерных явлений и понятие типизации, которое является фундаментальный в бальзаковской эстетике, общность ряда других существенных постулатов Бальзака и «искреннего» реализма настолько очевидна, что термин «реализм» начинает употребляться и по отношению к Бальзаку, но уже после смерти писателя. Так, в 1853 году в английском журнале «Westminster Review» Бальзак отождествляется со всеми, кто «копирует в первую очередь окружающую их действительность», и называется «главой этой реалистической школы».
