Термин «эволюция» происходит от латинского evolution, что в переводе означает развертывание. Понятие эволюции используется в узком и широком смыслах. В широком смысле эволюция обозначает развитие, включающее в себя, в том числе и революционные преобразования. Понятие эволюции намного старше дарвиновской теории.
Эволюционные идеи встречаются еще у философов Эмподокла, Эпикура и Лукреция.
Анакгимандр из Милета (610 - 547 до н.э.) полагал, что в начале существования нашей планеты водоемы были обжиты животными, которые по внешнему виду походили на огромных, покрытых чешуей рыб, которые позднее переселились на сушу и, потеряв чешую, превратились в других животных и человека. Таким образом, эволюционные идеи восходят еще к ранней истории человечества, и могут рассматриваться как официальный конкурент идеи сотворения мира.
В эпоху Ренессанса идеи эволюции получают новый импульс для своего развития, хотя, следует заметить, больше разделялись философами, чем биологами. Лейбниц (1646-1716), например, утверждал, что все виды животных связаны между собой переходными формами. Иммануил Кант (1724 -1804) выразил мысль о том, что высшие организмы могли развиться из менее развитых форм.
Первая всеобъемлющая эволюционная теория приписывается Жану - Батисту де Ламарку (1744 - 1829). По его представлениям, все организмы на основании внутренне присущей им способности к развитию проходят в процессе смены поколений своего рода иерархическую лестницу, причем развитие происходит от низших форм к высшим.
Трудами Жоржа Кювье явился основателем сравнительной анатомии позвоночных и научной палеонтологии.. Следует упомянуть также работу Роберта Чэмберга (1802 - 1871) "Следы естественно-исторического творения", опубликованную в 1844 году, в которой эволюция представляется в виде процесса, протекающего естественным образом.
