Островский отдавал предпочтение написанию пьес. Именно в них его художественный метод, художественность его произведений достигла пика своего развития. Начало его литературной деятельности пришлось на 50-60-е гг., когда многие русские писатели стали возлагать большие надежды на театр как воспитательную силу. Укрепление драмы на российской сцене требовало привлечения к себе внимания зрителя. Для этого был необходим герой, который бы вызывал сочувствие своей борьбой и отличался бы от опыта предыдущих поколений писателей.Островский не смог найти такого героя среди мужчин, и и центральным персонажем его пьес становится женщина (Например, пьеса «Гроза»). Катерина - молодая, умная, добрая и открытая натура. Все детство и юность жила она взаперти, но атмосфера родительской любви смягчала эту жизнь, – к тому же и влияние религии препятствовало её душе зачерстветь в удушающем одиночестве. Напротив, – неволи она не чувствовала: «жила – ни об чем не тужила, точно птичка на воле!». Катерина ходила часто по церквам, слушала рассказы странниц и богомолок, слушала пенье духовных стихов, – жила беззаботно, окруженная любовью и лаской... Воспитанная на религиозный лад, она жила исключительно в кругу религиозных представлений «...до смерти я любила в церковь ходить! – вспоминала она впоследствии свою юность в разговоре с мужниной сестрой Варварой. – Точно, бывало, я в рай войду... И не вижу никого, и время не помню, и не слышу, когда служба кончится. Маменька говорила, что все, бывало, смотрят на меня, что со мною делается!»
Островский первым в русской литературе обратился к миру купцов, и до мельчайших подробностей описал быт и нравы этого сословия, чтобы донести верное истолкование, в лице нового героя. Так, в "Грозе", изобразив, например, сцену, когда Кабанова "пилит" своего сына, а заодно и невестку (причем, без очевидного на то повода), Островский передал атмосферу быта купеческой семьи, где кто-то повелевает, а кто-то вынужден подчиняться в силу своего положения. По тем временам это была обычная ситуация. То есть автор не показывает ничего неожиданного; жизнь в Калинове течет размеренно, по своим законам, и даже смерть Катерины в какой-то степени в порядке вещей – известно, что самоубийства в этой среде были нередки. Реальная жизнь оказалась сильнее патриархального уклада Кабанихи (ее мир-то тоже рушится – вначале Катерина, а затем и Тихон выходят из-под контроля), но и сильнее иллюзорного мира идеальной нравственности Катерины. И, как уже говорилось, ее частная судьба приобрела общественно-исторический смысл, поскольку выразила состояние народного сознания на переломе эпох.
