Пьеса написана в 1896 году. Это пьеса и о людях искусства, о муках творчества, о беспокойных, мятущихся молодых художниках и о самодовольно-сытом старшем поколении, охраняющем завоеванные позиции.; о любви, о неразделенном чувстве, о взаимном непонимании людей, жестокой неустроенности личных судеб и т.д.
Основные образы (обычно с говорящими фамилиями): Треплев (много рассуждает, но мало действует); Борис Тригорин (три горя», т.е. натерпишься с ним «дегтя»); Заречная(не от мира сего, живущая в мире собственных грез и фантазий)
Все герои сосуществуют равноправно. Но симпатии Чехова на стороне молодого, ищущего поколения, тех, кто только входит в жизнь. Молодая девушка, выросшая в старой дворянской усадьбе на берегу озера, Нина Заречная и недоучившийся студент Константин Треплев — оба стремятся попасть в чудный мир искусства. Они начинают вместе: девушка играет в странной пьесе о конфликте духа и материи, которую написал влюбленный в нее талантливый юноша. Мать Треплева называет пьесу «декадентским бредом» и демонстративно уходит с Тригориным. Юноша, пытавшийся показать жизнь, какой он ее видел в своих мечтах, обижается и говорит, что они рутинеры и не признает их. Тут обнаруживается несовместимость двух миров, двух взглядов на жизнь и двух позиций в искусстве. Один не может понять другого, сам себе на уме, поэтому так особенно безнадежно здесь чувство любви: все любят, но все нелюбимы и все несчастны. Нина не может ни понять, ни полюбить Треплева, он, в свою очередь, не замечает преданной, терпеливой любви Маши. Нина любит Тригорина, но тот бросает ее. Аркадина последним усилием воли удерживает Тригорина возле себя, но любви между ними давно нет. Полина Андреевна постоянно страдает от равнодушия Дорна, учитель Медведенко — от черствости Маши... Неконтактность грозит обернуться не только равнодушием и черствостью, но даже предательством. Так бездумно предает Треплева Нина Заречная, когда очертя голову бросается вслед за Тригориным, за "шумной славой". (И может быть, по этому Чехов в финале не делает ее "победительницей".) Так мать способна предать сына, стать его врагом, не заметить, что он стоит на грани самоубийства.
Символ Чайки расшифровывается как мотив вечного тревожного полета, стимул движения, порыва вдаль.
Не банальный “сюжет для небольшого рассказа” извлекал писатель из истории с подстреленной чайкой, а эпически широкую тему горькой неудовлетворенности жизнью, пробуждающей тягу, томление, тоску о лучшем будущем. Только через страдания приходит Нина Заречная к мысли о том, что главное — “не слава, не блеск”, не то, о чем она когда-то мечтала, а “умение терпеть”.
“Умей нести свой крест и веруй” — этот выстраданный призыв к мужественному терпению открывает трагическому образу Чайки воздушную перспективу, полет в будущее, не замыкает ее исторически очерченным временем и пространством, ставит не точку, а многоточие в ее судьбе.
