В литературу вошёл серией путевых очерков «От Урала до Москвы» (1881—1882), опубликованных в московской газете «Русские ведомости». Затем в журнале «Дело» вышли его очерки «В камнях», рассказы («На рубеже Азии», «В худых душах» и другие). Многие были подписаны псевдонимом «Д. Сибиряк»Первым крупным произведением писателя был роман «Приваловские миллионы» (1883), который на протяжении года печатался в журнале «Дело» и имел большой успех. В 1884 году в журнале «Отечественные записки» появился роман «Горное гнездо», закрепивший за Маминым-Сибиряком репутацию выдающегося писателя-реалиста.Продолжительные выезды в столицу (1881—1882, 1885—1886) упрочили литературные связи Мамина-Сибряка. Он познакомился с В. Г. Короленко, Н. Н. Златовратским, В. А. Гольцевым и другими писателями. В эти годы писал и печатал много небольших рассказов и очерков.Последние крупные произведения писателя — романы «Черты из жизни Пепко» (1894), «Падающие звезды» (1899) и рассказ «Мумма» (1907).В своих романах и рассказах писатель изображал жизнь Урала и Сибири в пореформенные годы, капитализацию России и связанную с этим процессом ломку общественного сознания, норм права и морали.Д. Н. Мамин-Сибиряк не только исследует социальные противоречия современной ему эпохи, но и стремится раскрыть особый «уральский способ жить». По мнению М. П. Никулиной, завод в изображении писателя – «не способ наживать деньги, а место, где встречаются и объединяются энергия.Земли и энергия человека, а ответственность перед заводами – одновременно ответственность перед Землёй и человеческим родом: предками и потомками… В самом прямом смысле слова здесь (на Урале) жили в заводе, работали в горе, самоцветы мерили пудами»21. Не случайно на гербе Екатеринбурга изображена горнозаводская символика: рудничный колодец и плавильная печь. Главные герои его произведений 1875–1877-х гг. – вольные люди, способные на глубокие чувства, они стремятся к свободе и любви, не желают подчиняться обстоятельствам (Фёдор и Груня в «Старцах», Лазарь Гвоздев в «Старике», Кирило в «Красной шапке», раскольница Матрёна в «Тайнах зелёного леса» и др.). Поиск идеала свободы часто приводит их к конфликту с обществом. В целом это как раз согласуется с романтической тенденцией, хотя и относить Мамина целиком к романтизму, который в конце века имел уже очевидно вторичный характер, вряд ли целесообразно. Географическое пространство (т. е. пространство географических названий и ландшафтное пространство), соответствующее основному времени повествования, в рассказах раннего Мамина-Сибиряка ограничивает и локализует действие на Урале, само по себе оно выполняет здесь подчинённую функцию, помогает раскрыть этнографический облик жизни уральцев и их миропонимание. В соответствии с романтическими традициями в рассказах 1875–1877 гг. открытому природному пространству противопоставлено закрытое и сжатое пространство дома, скита, горнозаводского посёлка, обладающее признаками несвободы, отсутствия творческого начала.
