В 1853-56 гг. разразилась Крымская война, отмечена она была сражением в гавани Синоп. 30 ноября 1853 года под командованием Нахимова восемь судов одержали победу над всем турецким флотом с огромными потерями со стороны турецкой армии. После этой победы Англия и Франция вступают в союз с Турцией, численность войск достигает 120 тысяч человек, и главная их цель - уничтожение Черноморского флота и отделение Крыма от России. Уволен князь Меньшиков, отступает и князь Горчаков, и тогда Севастополь остается на попечении одного гарнизона на протяжении 349 дней. Организаторами обороны явились Нахимов, а также генералы Истомин, Корнилов, Тотлебек. Несмотря на то, что французам удалось взять Севастополь, для Толстого оборона этого города явилась показателем величия духа русского народа.
Автор размышляет о войне, что это такое и зачем она нужна. В целом войну Толстой не принимает как явление, проявляя пацифизм, причем некоторые исследователи утверждают, что в этих рассказах происходит дегероизация войны и ее участников. Но это большая натяжка, так как Толстой лишь развенчивает ложную героику, показывая, что война есть испытание человека в экстремальных условиях. Война-событие, противное человеческому естеству.
Три рассказа, каждый из которых - абсолютно самостоятельное произведение со своими жанровыми признаками. Первый рассказ - лирический монолог, в котором создается образ города-героя, второй - обличает тенденции, построен на антитезе солдатских масс и офицерской среды, третий - широкое эпическое полотно, в котором даны судьбы города-героя. В целом это своеобразная трилогия, в которой можно говорить о постановке проблем истории и судьбы России. Основная тема всех рассказов - героизм и патриотизм русского народа, но в каждом рассказе эта тема решается по-своему. Реализм Толстого в изображении войны заключается в том, что изображена она не в правильном и красивом строе с музыкой, а в настоящих ее проявлениях - крови, страданиях, смерти.
Первый рассказ называется «Севастополь в декабре», первоначально - «Севастополь днем и ночью». В его основе - подлинные факты и события. Здесь достаточно сложная система повествования. Мы встречаемся с образом человека, впервые приехавшего в Севастополь, видящего только «будничных» людей, рассказчик же приглашает его в «путешествие» по городу. Создается целый ряд картин, выстраивающих образ города-героя. Первая картина - госпиталь, эпизодические персонажи: герой-раненый, рвущийся в бой; умирающий человек; матроска с оторванной ногой; операционная комната - одного солдата оперируют без обезболивающего, другой ждет своей очереди. Это натурализм, который не вызывает отвращения, а, наоборот, сострадание и удивление. Описание четвертого бастиона, где витает смерть. Толстой создает собирательный образ солдатской массы, народа. Главное, как считает автор - это дух защитников Севастополя. Все показанные образы подводят к выводу о национальном характере, о сути патриотизма, главный герой произведения - русский народ.
Второй рассказ - «Севастополь в мае», первоначально - «Ночь весной 55 года в Севастополе», написан в течение недели. Здесь преимущественно изображена офицерская среда. Толстой усиливает критические, сатирические ноты, рассказ подвергается множеству цензурных изменений. В центре - большая группа офицеров: пехотный Михайлов, юнкер-барон Пест, аристократ Калугин, князь Гальцин, ротмистр Проскухин. Еще одна причина войны - массовое тщеславие. Композиция: в центре эпизод с князем Гальциным и толпой раненых, затрагивается проблема истинного и ложного героизма. В эпизоде с гибелью Проскухина за несколько секунд до взрыва происходит внутренний монолог героя. В этом рассказе Тостой приходит к выводу,что главный герой-правда о войне.
Философия войны по Толстому: 1) пацифизм 2) реализм в изображении 3) особенности изображения героев и героического, внимание к психологии человека на войне.
Последний рассказ, "Севастополь в августе 1855", интересен с точки зрения эпизодов войны. Счастливая минута в жизни Михаила Козельцова, когда он умирает. Здесь утверждается художественный метод автора, разрабатывается им диалектика души и характера, историко-философская концепция. Проявляется мастерство художника и в батальных сценах, присутствуют символические образы - описание поля сражения, десятилетний мальчик, собирающий голубые цветы - безымянный персонаж, передающий мысли и чувства автора в образной форме; восприятие войны через «уста младенца» - и отражение ее страшного облика (аналогичный образ в «Войне и мире» - совет в Филях глазами Малаши).В третьем рассказе речь идет о судьбе новобранца Володи. Толстой рисует патриотизм, оптимизм, молодость Володи, который вызвался добровольцем в Севастополь, тогда как старые бойцы не понимают, как можно было покинуть мир ради этой войны. Нужен офицер на Малахов курган, и Володя соглашается туда; в конце во время французской атаки он погибает.
