В последние годы творчества А.С. Островский создал значительные социально-психологические драмы и комедии о трагических судьбах богато одарённых, тонко чувствующих женщин в мире цинизма и корысти («Бесприданница», 1878, «Последняя жертва», 1878, «Таланты и поклонники», 1882, и др.). Здесь писатель разрабатывает и новые формы сценической выразительности, в некоторых отношениях предвосхищающие пьесы А. П. Чехова: сохраняя характерные черты своей драматургии, Островский стремится воплотить «внутреннюю борьбу» в «интеллигентной, тонкой комедии».
Драма человеческой души в безнравственном обществе — это и есть основная суть главной трагической темы в пьесе Островского «Бесприданница», которую автор широко раскрывает через героиню Ларису Огудалову. Она не получила приданое от своей матери, поэтому вынуждена страдать в этом нечеловечном мире. Женихи, Кнуров и Вожеватов, которые ведут борьбу за девушку, не воспринимают её всерьез, она становится для них либо предметом для хвастовства, либо просто игрушкой и вещью. Паратов, в которого девушка влюбилась, оказывается самовлюбленным мужчиной, которому Лариса не нужна. Он выходит замуж за Карандышева, который в финале ее и убивает. Мать Ларисы сгубила ее сестер: старшую выдала за грузина, которую убил ее, а среднюю за мошенника, вследствие чего их обоих ждет тюрьма. Ларису она тоже стремилась выдать за богача, чтобы самой поправить положение.
Тема разочарования в мире, также присутствует в произведении. Девушка верила в лучшую и новую жизнь, верила в любовь и доброту, но всё, что ее окружало, смогло доказать ей, что ни любви, ни намёка на просветление просто нет. Лариса живет в мире, где все можно обрести за деньги, даже любовь.
Главная идея драмы «Бесприданница» заключается в осуждении слишком высокого значения богатства и денег в обществе. Материальные блага в жизни играют самую важную роль, человек, который не имеет их, может быть лишь игрушкой в руках богача, не имеющей право на искренние чувства. Бедные люди становятся предметом продажи бессердечных варваров, которые чахли над своим состоянием. На примере образа Ларисы Огудаловой писатель показывает, как страдает сердце бесприданницы, которая виновата только в том, что не имеет за плечами состояния.
