1860-е годы 19 в– это период творчества А.Н. Островского, когда он обратился к исторической тематике, разделяя общий интерес русской культуры этого периода к прошлому. Драматург всегда проявлял интерес к прошлому, изучал исторические труды, пытаясь глубже понять государственную и частную жизнь россиян минувших эпох. И в этом отношении историческим пьесам принадлежит особая роль, поскольку в них запечатлены исконные черты русского народа, определившие во многом дальнейшую его судьбу. Островский полагал, что исторические драмы и хроники «развивают самопознание и воспитывают сознательную любовь к отечеству».
Исторические пьесы Островского неоднородны по жанру. Среди них есть хроники («Козьма Захарьич Минин-Сухорук», 1862; «Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский», 1867; «Тушино», 1867), историко-бытовые комедии («Воевода», 1865; «Комик XVII столетия», 1873), психологическая драма «Василиса Мелентьева» (1868). Созданию исторических произведений предшествовало у Островского изучение различных исторических материалов. «История государства российского» Н.М. Карамзина, труды И.Е. Забелина, С.М. Соловьева, А.П. Щапова, «Летопись о многих мятежах» и др.
В хронике «Козьма Захарьич Минин, Сухорук» Островский нарушил существовавшую традицию, представил историю в эпически развернутом изображении событий отечественной истории. Для хроники Островский выбрал очень важный момент эпохи Смутного времени, когда особенно наглядно проявилась активная роль массового патриотического движения в борьбе с польской интервенцией 1611-1612 гг. — сбор народного ополчения в Нижнем Новгороде. Такая тема потребовала от Островского включения в повествование массовых сцен, передающих образ мыслей нижегородцев, их настроения и переживания. Драматург показал не безликую и статичную массу, а сознательно действующих людей, среди которых выделяются индивидуализированные лица: степенный и рассудительный Аксенов, стыдливый Губанин, жадный и эгоистичный Лыткин, любитель поспорить Темкин и др. Борьбу нижегородского ополчения Островский трактует как национально-освободительное движение и как борьбу за «молодшую, обидимую братью».
Идейным и композиционным центром произведения является Козьма Минин, земский староста Нижнего посада, выдвинутый народом за честность, патриотизм, ораторский дар, организаторские способности. Он объединяет людей и организует ополчение. Он — подлинно народный герой. В третьем явлении второго действия Козьма говорит о необходимости для успеха дела обратиться к народу:
Себя забудь и дел своих не делай! На улицу, на площадь, на базары, Где есть народ, туда ты и иди!
