Драма «Гроза» в пяти действиях - вершина творчества Островского. Она была написана в 1859 и впервые опубликована в январском номере журнала "Библиотека для чтения" за 1860 год. Основная тема пьесы - борьба новых стремлений со старыми, консервативными устоями. Основной конфликт драмы - столкновение самодуров и их жертв. В пьесе он воплощается как конфликт семейный - столкновение молодой Катерины Кабановой со свекровью, почитаемой в городе купчихой Марфой Игнатьевной Кабановой. Семейная драма, которая закончилась так трагично, отражает состояние общества в предреформенную эпоху.
Социальный конфликт влечет за собой общественные и личные проблемы: Островский обличает самодурство как психологическое явление в образах Дикого и Кабановой; осуждает слабость, повиновение и эгоизм с помощью образов Тихона, Бориса и Варвары (своим поведением они лишь потворствуют тирании «хозяев жизни»); рассматривает проблему противоречивого русского характера, переданного в образе Катерины, нравственные проблемы, связанные с любовью и преданностью, воспитанием и тиранией, грехом и покаянием (герои не могут отличить одно от другого, эти понятия причудливо переплетаются между собой).
Островский убежден, что стремление к свободе естественно, несмотря на определенные неудачи в жизни, а самодурство и ханжество губят страну и талантливых людей в ней. Поэтому свою независимость, тягу к знаниям, красоте и духовности необходимо отстаивать, иначе старые порядки никуда не денутся, их фальшь просто охватит новое поколение.
Авторская позиция в пьесе выражена четко: Кабаниха, хотя она сохраняет традиции, не права, так же, как не права и бунтующая Катерина. Однако у Катерины был потенциал, был ум, была чистота помыслов, и великий народ, олицетворенный в ней, еще сможет возродиться, сбросив с себя оковы невежества и самодурства.
«Гроза» стала предметом ожесточённых споров критиков как XIX, так и XX века. В XIX веке о ней с противоположных позиций писали Николай Добролюбов (статья «Луч света в тёмном царстве»), Дмитрий Писарев (статья «Мотивы русской драмы») и Аполлон Григорьев. В XX веке — Михаил Лобанов (в книге «Островский», выпущенной в серии «ЖЗЛ») и Владимир Лакшин. Лобанов считал, что Катерина отошла о традиционных ценностей, поддалась идеям, появившимся в русской жизни. Старое стало для нее препятствием на пути к счастью. Она выбрала идею сильной личности. Героиня хочет жить так,как Варвара, но внутренняя православная сущность говорит ей, что так нельзя. Это противоречие-суть трагедии Катерины. Добролюбов же был убежден,что темное религиозное царство обречено, а Катерину сгубила гнусная российская действительность.
Споры же касалось трактовки образа Катерины Кабановой. Одни критики воспринимали ее как героиню, сумевшую своим решительным поступком осветить мрачный мир "темного царства" и тем самым способствовать его разрушению (Добролюбов). Другие считали, что без достаточно развитого ума Катерина не способна стать "лучом света", это всего лишь "привлекательная иллюзия" (Писарев). Третьи соглашались с трактовкой Добролюбова, уличая Писарева в неспособности объективной оценки. Но были и те, кто стоял "над схваткой", не желая видеть ничего, кроме прекрасно написанного художественного произведения. Таков был взгляд А. Григорьева.
