В своих пьесах Островский изображал общественные явления, конфликты, истоки и причины которых нередко восходят к отдаленным историческим эпохам. Он видел и показывал плодотворные устремления, возникающие в обществе, и новое зло, подымающееся в нем. Носители новых устремлений и идей в его пьесах вынуждены вести тяжелую борьбу со старыми, освященными традицией консервативными обычаями и взглядами, а новое зло сталкивается в них с этическим идеалом народа, с прочными традициями сопротивления социальной несправедливости и нравственной неправде.
Каждый персонаж в пьесах Островского органически связан со своей средой, своей эпохой и историей народа. Индивидуальная судьба личности, счастье и несчастье отдельного человека – ключевой момент в пьесах драматурга. Положение человека служит в них мерилом состояния общества.
В пьесах Островского герой в меру своей типичности является воплощением эстетики, духовного богатства, исторической жизни и культуры народа. Эта особенность драматургии Островского предопределила его внимание к игре каждого актера, к способности исполнителя представить на сцене тип, ярко и увлекательно воссоздать индивидуальный, самобытный социальный характер. Эту способность Островский особенно ценил в лучших артистах своего времени, поощряя и помогая развивать ее.
Свое рассуждение о народности театра, о том, что драмы и комедии пишутся для всего народа, Островский заканчивал словами: «…драматические писатели должны всегда это помнить, они должны быть ясны и сильны». Ясность и сила находит свое выражение в конфликтах его произведений, построенных на простых жизненных происшествиях, отражающих основные коллизии современного общественного бытия.
Островский считал, что театр, собирая в своих стенах многочисленную и разнородную публику, соединяя ее чувством эстетического наслаждения, должен воспитывать общество, помогать простым, неподготовленным зрителям «впервые разбираться в жизни», а образованным давать «целую перспективу мыслей, от которых не отделаешься».
