Его представления о поэзии, ее месте в жизни человека, назначении, характере поэтического творчества развивались под влиянием идеалистических идей. Наивысшим проявлением красоты жизни была для Т. любовь.
Одним из проявлений высшей любви является любовь земная, любовь к женщине. Значительное место в поэтическом наследии Т. занимает любовная лирика, циклы стихотворений связанные с образом С.А.Миллер (Толстой). Это такие произведения, как «Средь шумного бала», «Колышется море», «Не верь мне друг», «когда кругом безмолвен лес» и т.д.
Красотой для Т. полон не только мир чувств человека, но и мир природы. Гимн земной красоте звучит в поэме «Иоанн Дамаскин». Воссоздавая красоту природы, мира, поэт прибегает к звуковым, зрительным. осязательным впечатлениям. Часто, особенно, в ранних произведениях, картины природы в поэзии Т. сопровождались историческими и философскими рассуждениями. Так в знаменитом стихотворении «Колокольчики мои» поэтическая картина природы сменяется раздумьями лирического героя о судьбе славянских народов. Пейзажные зарисовки часто смыкаются в произведениях Т. с балладными мотивами. В стихотворении «Бор сосновый в стране одинокой стоит» характер пейзажа имеет балладные черты – ночной бор, погруженный в туман, шепот ночного ручья, неясный свет месяца и т.д.
Миру красоты противопоставлен в его поэзии мир светских предубеждений, пороков, мир обыденности, с которым Т., как воин, но с добрым мечом вступает в сражение. Мотивы открытого противостояния злу окружающего мира звучат в стихотворения « Я вас узнал святые убежденья», «Сердце, сильней разгораясь от году до года» и др.
Поэт обладал ярким юмористическим и сатирическим даром. Одной из значительных удач в юмористике был созданный им образ Козьмы Пруткова ( «Письмо из Коринфа», «К моему портрету», «Древний пластический грек»). Осмеянию он подвергал все то, что с его позиции нарушало законы естественности, свободы, красоты и любви. Поэтому одни произведения были направлены против так называемого демократического лагеря, другие – против официальных правительственных кругов.
Значительное место в поэтическом наследии Т. занимают исторические баллады и былины. Поэт идеализирует домонгольский период истории Отечества, видит в нем выражение доблести народа, проявление нравственной свободы, демократического, справедливого государственного устройства( «Песнь о Гаральде и Ярославне»).
А.К. Толстой неизменно смеялся над нигилизмом — в стихотворении «Порой весёлой мая…» («Баллада с тенденцией») поэт высмеял “ложный либерализм” с его стремлением “унизить высокое”: цветущий сад нужно засеять репой, соловьёв — истребить за бесполезность, тенистый приют нужно изгадить за то, что в нём свежо и чисто.
Именно любовь поднимает человека над заурядностью ежедневного бытия, освобождая его душу («Меня, во мраке и пыли…»). Любовь, как и творчество, преображает человека и мир, приобщает героя к гармонии мира. Те же мотивы находим в драматической поэме «Дон Жуан», где духи говорят о любви: Художника — да и просто человека — у А.К. Толстого отличает стремление к идеалу, постоянное чувство его присутствия в мире. Этот мотив легко заметить в стихотворении «Темнота и туман застилают мне путь…»:
Заметный мотив лирики А.К. Толстого — воспоминание. Как правило, этот мотив звучит традиционно-элегически и связан с “утраченными днями” («Ты помнишь ли, Мария…»), “горькими сожалениями” («На нивы жёлтые нисходит тишина…»), минувшим счастьем («Ты помнишь ли вечер, как море шумело…»), одиночеством («У моря сижу на утёсе крутом…»), “утром наших лет” («То было раннею весной…»).
Отсюда и другой мотив в поэзии А.К. Толстого — мотив запустения, разрушения и упадка усадебной жизни, дорогой и неизменно ценной для нашего поэта. (Пустой дом)
Об этом же стихотворения «Шумит на дворе непогода…», «Приветствую тебя, опустошённый дом…», а в стихотворениях «Тяжёл наш путь, твой бедный мул…» и «Где светлый ключ, спускаясь вниз…» мотив разрушения осложняется традиционной в общем темой гибели целых цивилизаций (последние три стихотворения входят в цикл «Крымские очерки»).
