Роман был написан в каземате Петропавловской крепости, куда Чернышевского заточили 7 июля 1862 года. В исключительно тяжелой обстановке это произведение было создано менее чем за 4 месяца. Роман смог появиться в печати по счастливой случайности. Следственная комиссия, просматривая рукопись, приняла произведение за семейно-бытовое повествование и не задержала его, а цензура, основываясь на этом, пропустила его «на общих основаниях». Когда цензура спохватилась, было уже поздно: роман разошелся.
Основным вопросом романа «Что делать?» является важнейшая проблема русской действительности шестидесятых годов - подготовка народной революции. С этой основной задачей тесно связаны проблема свободного труда на социалистических началах и тема раскрепощения женщины.
На страницах этого произведения развертывается жизнь и деятельность «новых людей», впервые введенных в русскую литературу. Это люди, вооруженные материалистическим мировоззрением, смело и решительно строящие новую жизнь, подчиняя служению революции личные интересы.
Большая роль отведена в романе женщине, прежде не участвовавшей в общественной жизни.
Показывая «новых людей» как передовых деятелей времени, отличающихся благородством души и самоотверженными исканиями путей освобождения народа, Чернышевский в то же время разоблачает тупость и невежество мещанских кругов, пороки господствующих классов.
В истории развития критического реализма роман Чернышевского был новым словом. Он обогатил русскую литературу новой тематикой, новыми образами, новыми художественными приемами.
В романе «Что делать?» блестяще воплощены философские, политические и эстетические взгляды автора. Самое название романа показывает, что Чернышевский отвечал на важнейшие общественные вопросы времени как идейный вождь назревавшей крестьянской революции.
Наряду с «обыкновенными» людьми - Верой Павловной, Лопуховым, Кирсановым - писатель создал образ «особенного» человека, указывающего, как следует поступать в подготовке организованного наступления на силы реакции. Этот «особенный человек» - Рахметов.Рахметов — потомок очень древней фамилии, сын богатого помещика. Протестующие мысли появились у него еще в юношеские оды, когда он жил в доме отца-деспота. В студенческие годы Рахметов познакомился с Кирсановым и подружился с ним. С этого времени и началось его становление как “особенного человека”,Рахметов — революционер. О людях, подобных Рахметову, Чернышевский говорит: “Мало их, но ими расцветает жизнь всех; без них она заглохла бы... Это — цвет лучших людей, двигатели двигателей, это— соль соли земли”.Рахметов закаляет себя физической работой, ведет самый суровый образ жизни. Он работает пахарем, плотником, бурлаком и гордится тем, что его прозвали Никитушкой Ломовым (именем волжскою богатыря-бурлака). Рахметов отказывается от любви, от жизненных удовольствий, “Мы требуем для людей полного наслаждения жизныо, — говорит он, — мы должны своею жизнью свидетельствовать, что мы требуем этого не для удовлетворения своим личным страстям, не для себя лично, а для человека вообще”. В образе Рахметова запечатлены наиболее характерные черты зарождающегося в России 60-х годов XIX века профессионального революционера. В романе “Что делать?” впервые в русской литературе нарисована картина будущего социалистического общества, та великая цель, для достижения которой Рахметовы готовят революцию.
Главная героиня романа - Вера Павловна. Мы видим ее в разные периоды жизни, можем проследить ее духовный рост, начиная от девичьего протеста против подготовленного матерью позорного брака и кончая активным участием в общественной деятельности, в занятиях медицинской наукой. В характере Веры Павловны Чернышевский подчеркивает ее волевые качества, активность, стремление к независимости и самостоятельности, организаторские способности; вместе с тем у нее живой ум, большая тяга к знаниям, к интеллектуальному развитию, она любит искусство, музыку, пение, ее привлекают картины, цветы - всё, что делает жизнь яркой и радостной. Она не замыкается в узком мирке личной жизни, а вкладывает богатые духовные силы в борьбу за счастье других женщин. «Я чувствую радость и счастье», - значит, «мне хочется, чтобы все люди стали радостны и счастливы»,-думает Вера Павловна.
Не случайно Чернышевский именно Вере Павловне поверяет свои социалистические прозрения и мечты в «четвертом сне» героини, где описывает ее странствие по этапам женской судьбы за всю историю человечества. «Каким верным, сильным, проницательным умом одарена женщина от природы, - заявляет Чернышевский устами Лопухова-Бьюмонта, - и этот ум остается без пользы для общества, оно отвергает его, оно задушает, оно убивает его. А история человечества пошла бы в десять раз быстрее, если бы этот ум не был убиваем и задушаем, а действовал бы».
На примере своей героини Чернышевский показывает, как улучшается существование людей, если в основе их жизни лежит свободный, творческий труд, если труд этот основан на социалистических началах. Таким представлено описание мастерской, которую организовала Вера Павловна. «Вместо бедности - довольство; вместо грязи - не только чистота, даже некоторая роскошь комнат; вместо грубости - порядочная образованность...» Жизнь мастерской-коммуны не только привлекательна тем, что швеи работают на себя, получая свою долю прибыли. Жизнь в коллективе ведет к повышению культурного уровня девушек и воспитывает в них высокие моральные понятия.
В 4 главе Чернышевский вкладывает в уста Веры Павловны феминистские идеи о превосходстве женской природы над мужской в плане ума и что лишь «господство насилия» не позволяло найти им должную реализацию. Кроме того, заявляется о большей крепости «женского организма» по сравнению с мужским. Представление о слабости женщин вызвано лишь «силой предубеждения, дурной привычкой, фальшивым ожиданием».
Таковы были и их прототипы - передовые люди 60-х годов прошлого века, которых лично знал Чернышевский. Еще в 1861 году в Петербурге было основано «Общество женского труда», в котором приняли участие дочь декабриста Ивашева М. В. Трубникова, Н. В. Стасова, Н. В. Белозерская и другие. Они, так же как «новые люди» Чернышевского, организовали швейные артели, общество дешевых квартир и т. п.
Не случайно роман Чернышевского имеет подзаголовок «Из рассказов о новых людях». «Новые люди» - это активные борцы за революционное переустройство общества. «Каждый из них - человек отважный, не колеблющийся, не отступающий, умеющий взяться за дело»,-пишет Чернышевский. При этом они люди безукоризненной честности. Такими выступают в романе Лопухов и Кирсанов. У них различные жизненные дороги, но каждый пришел к непоколебимому убеждению, что труд - основа жизни и что смысл жизни - в борьбе за освобождение трудящихся от эксплуататоров.
Во 2 главе Чернышевский устами Лопухова («нового человека») излагает принципы разумного эгоизма, согласно которому основным мотивом человеческих поступков является «стремление к пользе». Лопухов выбирает карьеру медика, потому что врачи «живут гораздо лучше» канцелярских чиновников. Польза синонимична «выгоде» и «расчету». Она воплощается в «куске хлеба». Любовь выступает «украшением» дела. Когда Вера Павловна спрашивает, должна ли она выйти замуж за богатого, но неприятного жениха, Лопухов не пытается её отговорить. Аналогичной философии придерживается и друг Лопухова студент Кирсанов, который заявляет, что любит только самого себя. При этом зло переносится с личности на «обстановку». «Святым стариком» этих «новых людей» назван Овэн, чей портрет висит в домашнем кабинете Лопухова. С эгоизмом соединяются социалистические представления о будущем, когда «все потребности натуры каждого человека будут удовлетворяться вполне».
