Революционные идеи Радищева наиболее полно выражены в «Путешествии из Петербурга в Москву» (1790). Книга Радищева написана в форме путевых заметок, а главы ее поименованы названия тех почтовых станций, на которых останавливался герой-путешественник. Это дало автору возможность широко охватить русскую действительность конца XVIIIвека. Перед читателем предстают люди всех слоев общества: поместные и служилые дворяне, чиновники-разночинцы, дворовые слуги, крепостные крестьяне. Форма путевого дневника позволяла Радищеву глубоко раскрыть мысли, чувства, переживания путешественника, передать его впечатления от увиденного.Екатерина II утверждала, что «лучшей судьбы наших крестьян у хорошего помещика нет во вселенной». Эту насквозь лживую мысль развенчал в своей книге Радищев. Крестьяне, справедливо утверждает он, отданы в кабалу помещикам.
В главе «Любани» рассказано о встрече путешественника с крепостным крестьянином, который вынужден все шесть дней недели работать на барщине. Чтобы обеспечить пропитание своей семье, он трудится и в праздники, и в лунные ночи. Крестьянин мечтает о том, чтобы с него брали оброк. Варварская эксплуатация крестьян производит на путешественника гнетущее впечатление.В главе «Пешки» открывается зрелище крестьянской нищеты. Читатель видит тесную, задымленную избу, жалкую крестьянскую одежду («посконная рубаха, обувь, данная природою, онучки с лаптями для выхода»). Пища крестьян – хлеб «из трех четвертей мякины и одной части несеяной муки»; сахар для них – «боярское кушанье».Сила книги Радищева не только в обличении крепостного права. Важно и другое: писатель показывает, что русский крестьянин не стал рабом по натуре. Крестьяне умны, предприимчивы, они не утратили человеческого достоинства, способны к протесту против насилия и угнетения. В главе «Едрово» герой-путешественник восклицает: «Нет, нет, но (крестьянин) ив, он жив будет, если того восхочет!» Эта мысль очень существенна. В ней утверждается нравственная стойкость русского народа и его святое право на восстание против угнетателей.Радищеву были хорошо известны события Крестьянской войны 1773-1775 годов. Об этих событиях он напоминает дворянству, угрожая ему новым Пугачевым (глава «Хотилов»). Особое место в «Путешествии…» занимает глава «Спасская полесть». Основная часть «Спасской полести» построена как развернутая аллегория (иносказание). Путешественнику приснилось, что он царь, окруженный придворными. Все восхваляют монарха, восхищаются милосердием, праведливостью. Но вот появляется скромно одетая женщина, Прямовзора, которая называет себя Истиной, и снимает пелену с глаз царя. Он видит,, одеяния его, «столь блестящие… замараны кровию и омочены слезами»; Во взорах окружающих – «хищность, зависть, коварство и ненависть». Военачальники и министры утопают «в роскоши и веселии», вместо того чтобы исполнять свой долг. Речь в этой аллегории идет о неправой власти тирана, в частности екатерининском царствовании, внешне блистательном, а по сути своей несущем народу неисчислимые бедствия.
В «Путешествии…» Радищев показывает, что самодержавие и власть помещиков над крестьянами могут быть уничтожены только насильственным путем. В главу «Тверь» писатель включил свою оду «Вольность». Восставшие, захватив власть, вершат строгий суд над царем-преступником, забывшим о своем долге перед народом. Суровый приговор грозных мстителей гласит: «Умри! Умри же ты сто крат!»Оду «Вольность» Екатерина IIпризнала «совершенно явно и ясно бунтовской, где царям грозится плахою…». Писатель сделал именно народ центральным героем «Путешествия из Петербурга в Москву» . Народ в изображении Радищева – не безликая масса. Каждое действующее лицо «Путешествия…» наделено своими отличительными чертами. Читатель запомнит и крестьянина-пахаря («Любани»), и Анюту («Едровово») и др. Высокую красоту писатель находил в трудовой деятельности народа, в нравственном облике труженика, создателя материальных и культурных ценностей.
В книге Радищева еще немало славянизмов: окрест (вокруг), мраз (мороз), и т.п. Радищев вводил в текст славянизмы именно там, где хотел достигнуть возвышенного, торжественного звучания художественного слова. И все же в «Путешествии» преобладает живой русский язык. Радищева мало интересует описание какого-то реального путешествия, он показывает читателю путешествие идей.
